L’Arctique sera-t-il libre de glace d’ici 2050?

Le scénario d’un Arctique sans glace avant 2050 repose sur des projections scientifiques, mais l’expression désigne un seuil précis. Elle ne décrit pas un océan totalement bleu toute l’année.

Le mot « libre » cache un seuil, pas un océan vide

Dans les études sur la banquise, un Arctique « libre de glace » correspond généralement à une surface de glace de mer inférieure à un million de kilomètres carrés en septembreau moment du minimum saisonnier. Il resterait donc des plaques de glace dans certaines zones de l’océan Arctique.

Le terme ne signifie pas que chaque morceau de glace aurait disparu. En hiver, la glace de mer se reforme lorsque les températures baissent, puis recule pendant la saison chaude. On parle d’un état saisonnier, pas d’un interrupteur qui ferait passer l’océan du blanc au bleu en une nuit. Le premier piège du dossier est lexical.

2050 : un chiffre qui vient des modèles, pas d’une boule de cristal

Pour comprendre l’origine de la date, il faut remonter aux études plutôt qu’à un titre isolé. Dans un article publié dans Science le 3 novembre 2016, Dirk Notz et Julienne Stroeve ont relié les émissions cumulées de dioxyde de carbone à la perte de glace observée en septembre.

Leur analyse estime une perte de 3 ± 0,3 mètres carrés de glace de septembre par tonne métrique de CO2 émise. Selon cette relation fondée sur les observations, 1 000 gigatonnes supplémentaires de CO2 suffiraient à faire disparaître la glace de mer pendant tout le mois de septembre. Cette estimation ne fournit pas une date exacte : elle relie une quantité cumulée d’émissions à une perte de glace.

Une analyse publiée en 2020 a ensuite examiné des simulations de modèles climatiques CMIP6. Dans la majorité de ces simulations, la surface de glace de septembre passe sous le seuil d’un million de kilomètres carrés avant le milieu du siècle, y compris dans des scénarios de réduction rapide des émissions. Un premier été pratiquement sans glace avant 2050 est donc compatible avec une large partie des projections étudiées.

Le calendrier reste toutefois dispersé. Une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences le 30 mai 2023 rappelle que le premier été arctique sans glace est généralement projeté autour du milieu du siècle, avec une date qui dépend des émissions futures. La variabilité naturelle du climat peut avancer ou retarder un épisode particulier.

Le calendrier se brouille quand on passe du jour au mois

Autre indice souvent écrasé par les gros titres : un premier jour sous le seuil n’est pas la même chose qu’un mois entier dans cet état. Une synthèse menée par Alexandra Jahn et ses collègues, publiée en 2024 dans Nature Reviews Earth & Environmentdistingue ces deux étapes.

Le premier jour où la surface de glace passe sous un million de kilomètres carrés peut survenir bien avant le premier mois de septembre dont la moyenne reste sous ce seuil. Ce mois complet est plutôt attendu autour du milieu du siècle. Un jour sans glace et un été sans glace ne répondent donc pas à la même question.

Deux dates apparemment incompatibles peuvent ainsi décrire deux mesures différentes. L’une concerne un relevé quotidien, l’autre une moyenne mensuelle. La légende du calendrier unique vient de là : l’information circule, puis perd ses unités en route.

Pourquoi les scénarios d’émissions changent la durée, pas le signal

Les projections ne décrivent pas toutes la même fréquence ni la même durée des épisodes sans glace. Les scénarios d’émissions élevés favorisent des épisodes plus fréquents et plus longs, tandis qu’une réduction rapide des émissions peut retarder leur apparition et limiter leur répétition.

Le Protocole de Montréal fournit un exemple concret. Signé en 1987 et entré en vigueur en 1989 pour protéger la couche d’ozone, il a aussi réduit les émissions de substances qui appauvrissent l’ozone et qui réchauffent fortement l’atmosphère. L’étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences en 2023 estime que son application a pu retarder jusqu’à quinze ans l’apparition du premier été arctique sans glaceselon les émissions futures.

Ce résultat ne transforme pas 2050 en date fixe. Il montre que les décisions humaines déplacent le calendrier. Les émissions restent donc une variable de l’enquête, pas un détail ajouté après le verdict.

Le premier septembre bleu ne signifie pas disparition définitive

La glace de mer arctique suit un cycle saisonnier : elle s’étend en hiver et recule en été. Un premier mois de septembre sous le seuil d’un million de kilomètres carrés ne signifierait donc pas que la banquise ne reviendra jamais. Il signalerait une période estivale pratiquement sans glace selon la définition utilisée par les études.

Les effets à distance restent étudiés par les modèles. Une publication de Nature Communications en 2022 a utilisé des expériences de modèles couplés pour examiner le lien entre la perte de glace arctique et les épisodes de fort El Niño. Dans ces simulations, la fréquence de ces épisodes augmente de plus d’un tiers lorsque l’Arctique devient saisonnièrement sans glace. Les auteurs attribuent entre 37 % et 48 % de l’augmentation projetée vers la fin du XXIe siècle à la perte de glace arctique elle-même. Ce résultat est une projection de modèle, pas une observation démontrant déjà cette évolution.

Oui, l’Arctique pourrait franchir avant ou autour de 2050 le seuil scientifique d’un été pratiquement sans glace de mer en septembre. Non, cela ne signifie ni un océan totalement dépourvu de glace toute l’année ni la disparition permanente de la banquise. La date exacte dépend des émissions et de la variabilité naturelle du climat.