L’Arctique sera-t-il libre de glace d’ici 2050?

Le scénario d’un Arctique libre de glace d’ici 2050 ressemble à une date gravée dans le calendrier. Sauf que les scientifiques parlent d’un seuil de surface, pas d’un océan totalement liquide ni d’une disparition définitive de la banquise. On reprend donc le dossier pièce par pièce.

Le mot « libre » cache déjà un petit tour de passe-passe

Dans les projections climatiques, un océan arctique « libre de glace » ne signifie généralement pas zéro kilomètre carré de glace. Le seuil retenu est une surface inférieure à 1 million de kilomètres carrés de glace de mer au minimum de septembre. Il reste donc de la banquise, même si sa superficie est très inférieure à celle observée auparavant.

La banquise augmente en hiver, atteint son maximum vers mars, puis recule jusqu’à son minimum annuel, généralement en septembre. Le seuil peut être franchi durant une partie de cette période sans que l’Arctique reste dépourvu de glace toute l’année. La formule est spectaculaire, mais elle décrit un indicateur précis, pas une mer bleue douze mois sur douze.

2050 repose sur une projection, pas sur un compte à rebours

Les observations satellitaires disponibles depuis 1979 montrent une diminution de la banquise estivale. Les projections actuelles situent généralement la première période arctique sous le seuil vers le milieu du siècle, mais l’année exacte dépend des émissions futures et de la définition retenue pour l’événement.

Une étude de Notz et Stroeve, publiée le 3 novembre 2016 dans Science sous le titre Observed Arctic sea-ice loss directly follows anthropogenic CO2 emissionrelie la surface moyenne de glace de septembre aux émissions cumulées de CO2. D’après cette relation fondée sur les observations, chaque tonne supplémentaire de CO2 correspond à une perte de 3 ± 0,3 mètres carrés de glace de septembre. Les auteurs estiment que 1 000 gigatonnes supplémentaires de CO2 conduiraient à la disparition de la glace pendant tout le mois de septembre. Ce résultat indique une sensibilité, pas une date au jour près.

Le protocole de Montréal a déplacé l’échéance

Une étude publiée le 30 mai 2023 dans les Proceedings of the National Academy of SciencesThe Montreal Protocol is delaying the occurrence of the first ice-free Arctic summers’appuie sur de nouvelles simulations climatiques. Elle estime que l’application du protocole de Montréal, signé en 1987 et entré en vigueur en 1989, peut retarder de jusqu’à quinze ans, selon les émissions futures, la première apparition d’un été arctique sous le seuil.

Le traité visait les substances qui appauvrissent la couche d’ozone, mais ces substances sont aussi de puissants gaz à effet de serre. Leur réduction a donc modifié les projections climatiques de l’Arctique. Même dans ce dossier, la date ne tient pas sur une seule empreinte.

Jour sans glace, mois sans glace : deux horloges différentes

Le premier jour ne vaut pas un mois complet

Une analyse publiée en 2024 dans Nature Reviews Earth & Environment distingue le premier jour où la surface passe sous le seuil d’un million de kilomètres carrés et le premier mois complet considéré comme libre de glace. Les données quotidiennes permettent de repérer un épisode bref que les moyennes mensuelles peuvent masquer.

Un premier jour sous le seuil peut donc précéder le premier mois sans glace. Cette distinction explique pourquoi certaines annonces semblent avancer l’échéance par rapport aux projections fondées sur la moyenne de septembre. La banquise n’a pas besoin de disparaître pendant tout le mois pour franchir le seuil une première fois.

Ce que 2050 permet réellement d’affirmer

Les projections étudiées par la publication de 2023 indiquent que le premier été arctique sous le seuil est probablement attendu vers le milieu du siècle. Cela rend une première occurrence avant ou autour de 2050 plausible, sans permettre d’annoncer que 2050 sera l’année exacte du basculement.

Une première occurrence ne signifie pas que chaque été suivant sera automatiquement sous le seuil. Les conditions de glace varient d’une année à l’autre, tandis que la tendance de long terme dépend surtout de l’évolution des émissions. Le chiffre 2050 décrit donc une fenêtre de probabilité, pas un rendez-vous garanti.

Les modèles n’ont pas perdu le nord

Pourquoi les études ne donnent-elles pas toutes la même année? Les simulations climatiques diffèrent parfois fortement dans leur estimation de la perte de glace, comme le rappelle l’étude publiée dans Science en 2016. Les scénarios d’émissions modifient aussi le calendrier projeté, ce qui suffit à produire plusieurs échéances raisonnables.

Les observations satellitaires, elles, décrivent les variations réellement mesurées depuis 1979. Une remontée du minimum sur une année ne suffit donc pas à effacer la baisse observée sur plusieurs décennies. Confondre une fluctuation annuelle avec la tendance de fond, c’est demander à un seul indice de résumer toute l’enquête.

Les modèles et les satellites n’ont pas le même rôle. Les premiers testent des trajectoires futures selon différents niveaux d’émissions. Les seconds mesurent la trajectoire déjà parcourue. Les opposer comme deux équipes rivales brouille le dossier.

La fonte suit plusieurs pistes

Le CO2 d’origine humaine reste au centre du réchauffement qui réduit la banquise arctique. D’autres facteurs interviennent toutefois. L’étude de 2023 sur le protocole de Montréal a notamment isolé l’effet des substances qui appauvrissent la couche d’ozone dans ses simulations.

Une étude publiée en novembre 2020 dans Science AdvancesIncreasing riverine heat influx triggers Arctic sea ice decline and oceanic and atmospheric warminga combiné un modèle de surface terrestre avec un modèle de banquise et d’océan. Elle estime que la chaleur transportée par les fleuves a contribué jusqu’à 10 % de la réduction régionale de la glace sur les plateaux arctiques entre 1980 et 2015. Le résultat concerne un mécanisme régional, pas un remplacement du CO2 comme facteur principal.

Cette étude décrit aussi une rétroaction positive : la chaleur fluviale favorise une débâcle plus précoce, puis la zone d’eau libre se réchauffe et retarde la formation de glace en automne. La réponse tient donc à plusieurs mécanismes, avec des poids différents selon les lieux et les périodes.

Un seuil polaire, des effets qui dépassent la carte

La glace de mer réfléchit une partie du rayonnement solaire. Lorsque l’eau sombre la remplace, elle absorbe davantage d’énergie, ce qui peut accélérer le réchauffement et retarder la prise des glaces. Cette rétroaction explique pourquoi la surface perdue ne constitue pas un simple changement de couleur sur une carte.

Les conséquences à distance restent étudiées par des modèles. Dans un article publié en 2022 dans Nature CommunicationsArctic sea-ice loss is projected to lead to more frequent strong El Niño eventsdes expériences avec un modèle climatique couplé indiquent que la fréquence des épisodes forts d’El Niño augmenterait de plus d’un tiers lorsque l’Arctique devient saisonnièrement libre de glace. Les auteurs associent spécifiquement à la perte de glace arctique 37 à 48 % de l’augmentation projetée des épisodes forts vers la fin du XXIe siècle.

Ce résultat est une projection issue d’expériences de modèle. Il ne garantit ni le nombre ni la date des futurs épisodes d’El Niño. Même la banquise garde quelques réserves dans les marges du dossier.

Pourquoi cette date continue de tourner

« Libre de glace d’ici 2050 » est une formule efficace parce qu’elle transforme une probabilité en date et un seuil scientifique en image spectaculaire. Elle efface trois précisions : la surface concernée, la période de l’année et la durée de l’épisode. Une information qui enfle à chaque partage finit par ressembler à une certitude, comme dans un jeu de téléphone arabe où le mot « septembre » disparaît en route.

La bonne question n’est donc pas « l’Arctique fondra-t-il entièrement en 2050? », mais « quand la banquise de septembre passera-t-elle pour la première fois sous le seuil conventionnel, et combien de temps cela durera-t-il? ». Les études disponibles répondent qu’une première occurrence estivale est probablement attendue autour du milieu du siècle, avec une année exacte incertaine et un calendrier dépendant des émissions.