Les baleines à bosse chantent-elles pour communiquer ou pour séduire?

La question oppose deux fonctions qui peuvent se chevaucher. Chez les baleines à bosse mâles, le chant est une parade vocale liée à la sélection sexuelle. Il est aussi appris entre individus et possède des propriétés acoustiques qui peuvent fournir des indices sur la position du chanteur. Le dossier demande donc de distinguer la fonction du chant de sa transmission et de sa structure.

Le duel communication ou séduction repose sur un faux choix

Dans le langage biologique, communiquer signifie produire un signal qu’un autre individu peut recevoir. Séduire décrit ici la fonction possible de ce signal dans la reproduction. Un chant peut donc communiquer précisément parce qu’il participe à la sélection sexuelle.

L’article de Garland, Goldizen, Rekdahl et leurs collègues, publié le 14 avril 2011 dans Current Biology sous le titre Dynamic horizontal cultural transmission of humpback whale song at the ocean basin scaledécrit le chant des mâles comme une parade vocale sexuelle. Les auteurs envisagent une fonction d’attraction des partenaires et une fonction de tri social entre mâles. La séduction est donc bien présente dans le dossier scientifique, mais elle ne résume pas tout le phénomène.

Le raccourci « elles chantent pour communiquer, pas pour séduire » ne tient pas mieux que l’inverse. Une belle histoire, un mauvais dossier quand une fonction biologique est transformée en intention humaine.

La séduction mène bien à la reproduction, sans jury visible

Le chant des mâles est décrit comme un signal vocal stéréotypé, répétitif et progressivement modifié. Il s’inscrit dans le système reproductif de l’espèce, mais son évolution au fil du temps montre aussi l’influence des interactions entre individus. La parade est liée à la reproduction sans prendre la forme d’une chanson composée pour une femelle identifiée.

Un concours de chant sans jury visible

Dans le Pacifique Sud occidental et central, plusieurs types de chants se sont propagés rapidement, à plusieurs reprises, vers l’est sur une période de 11 ans. Les mâles d’une même population adoptaient la version du chant en vigueur. Cette observation documente une transmission culturelle horizontale entre individus, et non un apprentissage limité de parent à petit.

Le résultat ne permet pas de désigner le mâle qui aurait « gagné » ni de prouver qu’une femelle choisit systématiquement celui qui chante le mieux. Il montre que les mâles apprennent les uns des autres et que la parade change au sein d’une tradition sonore collective. La sélection sexuelle explique la fonction possible du chant, tandis que l’apprentissage social explique en partie sa circulation.

Le chant communique, mais pas comme un SMS

Le mot communication devient plus concret quand on observe la façon dont le son se propage sous l’eau. L’étude Acoustic Signaling by Singing Humpback Whales (Megaptera novaeangliae): What Role Does Reverberation Play?publiée dans PLOS ONE en 2016, a analysé des enregistrements de chanteurs provenant de plusieurs régions.

Les analyses montrent qu’une partie des unités sonores produit une énergie réverbérée dans une bande de fréquences étroite. Dans certains cas, cette énergie persiste plus longtemps que l’intervalle entre deux unités. Les sons placés avant et après ces unités présentent souvent des pics de fréquence voisins, mais non superposés. Les auteurs proposent que cette énergie réverbérée puisse fournir à une baleine qui écoute des indices sur la position du chanteur.

La formulation reste prudente. L’étude propose un mécanisme acoustique possible, elle ne traduit pas le chant en message précis et ne prouve pas qu’une baleine reçoit une phrase équivalente à « je suis ici ». Un signal peut transporter des informations sans posséder un dictionnaire bilingue. Les traducteurs de cétacés peuvent donc garder leur carnet fermé.

Une grammaire acoustique qui ne parle pas français

Le chant possède une architecture en plusieurs niveaux. Des unités sonores s’organisent en phrases, les phrases se répètent pour former des thèmes, puis quatre à sept thèmes composent une séquence complète. Cette organisation n’est pas une simple impression d’auditeur humain.

Dans l’article Network analysis reveals underlying syntactic features in a vocally learnt mammalian display, humpback whale songpublié le 18 décembre 2019 dans Proceedings. Biological Sciencesles chercheurs ont étudié des chants enregistrés pendant 13 années consécutives sur la côte est de l’Australie. Les séquences présentaient chaque année une structure de réseau dite « small-world », avec des groupes de sons fortement connectés et des transitions à la fois stables et variables. Cette organisation peut faciliter l’apprentissage vocal, mais elle ne prouve pas l’existence d’un langage comparable au français.

Dans cette étude, le terme « syntaxe » désigne l’ordre et l’organisation des unités sonores. Il ne démontre ni la présence de mots, ni celle de phrases ayant un sens propositionnel, ni l’existence d’une conversation. L’analyse établit des régularités dans les séquences, pas un scénario de chronique radio sous-marine.

Pourquoi la sérénade humaine colle si bien aux baleines

L’image de la sérénade assemble des faits exacts. Les mâles chantent dans un contexte lié à la reproduction. Leur chant est long, structuré, appris et modifié au fil des années. L’analogie avec la séduction humaine arrive alors presque toute seule, avec violons imaginaires et déclaration d’amour sous-marine en prime.

La beauté perçue d’un son ne révèle pourtant pas sa fonction. Le chant peut participer à l’attraction des partenaires, aux relations entre mâles et à une tradition apprise. La corrélation entre le chant et la reproduction ne permet pas d’attribuer chaque détail acoustique à une préférence des femelles.

Le biais de confirmation renforce le raccourci. Une personne qui retient « les baleines chantent pour séduire » remarquera le contexte reproductif et accordera moins d’attention aux résultats sur la transmission culturelle ou la propagation du son. À force de répétition, une formule familière finit par sonner comme une évidence. Le mythe tient debout comme un château de cartes, jusqu’à ce que les données retirent le mot « amour » de la pile.

Le dossier tranche sans inventer un langage de baleine

La réponse ne se situe donc pas entre communication et séduction comme s’il fallait choisir une seule case. Dans le vocabulaire biologique, la séduction décrit une fonction possible de la parade vocale. La communication décrit le fait qu’un signal est produit, transmis, reçu et appris dans un environnement social.

Les études citées permettent d’affirmer que les mâles produisent un chant lié à la sélection sexuelle, que ce chant se transmet horizontalement entre individus et que sa structure acoustique peut fournir des indices spatiaux. Elles ne permettent pas de traduire chaque séquence ni de prouver que les femelles choisissent toujours le meilleur chanteur.