Le citron est-il un aliment alcalinisant malgré son acidité?

Le citron est acide dans le verre, mais il peut être classé comme alcalinisant dans certains tableaux nutritionnels. Le piège vient d’un glissement entre le pH du jus, la charge acide de l’alimentation et le pH du sang.

Acide en bouche, alcalinisant sur le papier : le premier faux ami

Premier indice dans cette enquête : le jus de citron a généralement un pH compris entre 2 et 3. Sa teneur en acide citrique explique son goût et son acidité mesurée. Une valeur inférieure à 7 est acide. Le jus de citron est donc bien acide au moment où on le boit.

Le mot « alcalinisant » désigne autre chose en nutrition. Il décrit le potentiel de charge acide d’un aliment après la transformation de ses composants, et non son pH avant ingestion. Certains acides organiques sont métabolisés, tandis que la composition minérale de l’aliment, notamment ses apports en potassium, calcium et magnésium, intervient dans les calculs de charge acide.

Un aliment peut ainsi être acide en bouche et présenter un potentiel alcalinisant dans une évaluation alimentaire. La légende transforme ensuite cette distinction en promesse générale pour l’organisme. Une belle histoire, un mauvais dossier.

Le sang reste hors de l’enquête, les urines laissent des indices

Le pH sanguin est maintenu dans une plage étroite par les mécanismes de régulation de l’organisme. Les aliments peuvent avoir une influence limitée sur cet équilibre, mais un verre d’eau citronnée ne rend pas le sang alcalin. Une modification durable du pH sanguin relève d’un problème médical.

Les urines obéissent à une autre logique. Leur pH varie notamment avec l’alimentation, l’hydratation, certains médicaments et l’état de santé. Une alimentation qui réduit la charge acide peut donc s’accompagner d’urines moins acides. Une bandelette urinaire mesure l’urine, pas le sang.

Ce chiffre urinaire est réel, mais son interprétation peut être fausse. Voir le pH des urines changer après une modification alimentaire ne prouve pas que toutes les cellules du corps sont devenues alcalines. Le mythe tient debout comme un château de cartes dès qu’on confond ces deux liquides.

Le PRAL, un calcul utile qui ne transforme pas le citron en traitement

Le score PRAL, pour Potential Renal Acid Loadestime la charge acide potentielle que les reins doivent gérer. Le calcul tient compte des apports en protéines, phosphore, potassium, calcium et magnésium. Un score positif correspond à un potentiel plus acidifiant, tandis qu’un score négatif correspond à un potentiel alcalinisant.

Le PRAL n’est ni une mesure du pH sanguin ni un verdict médical sur un aliment isolé. Il décrit la composition globale d’une alimentation. Un essai contrôlé randomisé publié en octobre 2021 dans l’International Journal of Environmental Research and Public Healthintitulé « A Vegan Diet Is Associated with a Significant Reduction in Dietary Acid Load: Post Hoc Analysis of a Randomized Controlled Trial in Healthy Individuals »l’illustre avec deux régimes complets.

Les chercheurs ont réparti 45 adultes omnivores entre un régime végétalien de 23 personnes et un régime riche en viande de 22 personnes, pendant quatre semaines. Après trois semaines, le PRAL médian était de -23,57 dans le groupe végétalien, contre 18,78 dans le groupe riche en viande. La différence était principalement liée à des apports plus faibles en protéines et en phosphore. L’étude montre l’effet d’une composition alimentaire, pas celui d’un jus de citron sur le pH sanguin.

Le rein n’accorde pas de passe-droit au citron

La fonction rénale compte dans cette affaire, car les reins participent à la gestion de la charge acide. En cas de maladie rénale chronique, l’équilibre acido-basique devient plus délicat et la charge acide alimentaire fait l’objet d’une surveillance particulière.

Une étude transversale publiée dans l’Indian Journal of Nephrology dans le numéro de janvier-février 2024, intitulée « Assessment of Dietary Acid Load in Children with Chronic Kidney Disease: An Observational Study »a évalué 81 enfants atteints d’une maladie rénale chronique de stades 2 à 5D à Bengaluru, en Inde. Parmi eux, 74, soit 91 %, avaient un PRAL positif.

Ce résultat décrit une population précise et une situation observée à un moment donné. Il ne montre pas que le citron prévient la maladie rénale, ni qu’il corrige une acidose. Une personne suivie pour une maladie rénale ne doit donc pas remplacer ses recommandations médicales par de l’eau citronnée.

Une croyance nourrie par un vrai changement d’urine

La première confusion est sensorielle : un aliment qui fait grimacer semble forcément acidifiant pour tout le corps. La deuxième est linguistique : « alcalinisant après métabolisme » devient « alcalin pour l’organisme », puis « capable de rééquilibrer le pH ». La légende avance par petits glissements, comme une information qui enfle à chaque partage.

Les bandelettes urinaires ajoutent un chiffre facile à lire. Si la valeur change après plusieurs verres de citron, le biais de confirmation peut pousser à y voir la preuve attendue. Pourtant, une donnée exacte ne valide pas automatiquement l’interprétation qu’on lui colle.

La promesse reste séduisante parce qu’elle transforme un geste simple en solution générale. C’est précisément le genre de raccourci qui fait un bon dîner, mais une mauvaise science.

Ce que l’eau citronnée permet de dire, et rien de plus

Le citron peut avoir un potentiel alcalinisant dans le cadre de la charge acide alimentaire. Cet effet concerne la manière dont l’ensemble de l’alimentation est métabolisé et éliminé. Il ne signifie pas que le jus devient alcalin dans le verre, ni qu’il neutralise directement l’acidité du sang.

La quantité de citron ne change pas cette distinction. Une eau citronnée peut modifier certains paramètres urinaires, mais elle ne constitue ni un test de l’équilibre acido-basique général ni un traitement de l’acidose ou de la maladie rénale. Si elle provoque une gêne digestive, la réduire ou l’éviter reste plus raisonnable que de poursuivre au nom d’une promesse d’alcalinisation.