Oui, le pH moyen des océans baisse sous l’effet du CO2 absorbé par l’eau. Mais « plus acide » ne signifie pas que la mer devient acide au sens courant, avec un pH inférieur à 7. Le piège est chimique, pas spectaculaire.
Le mot « acide » a tendu un piège de vocabulaire
Depuis le début de la révolution industrielle, la combustion des énergies fossiles et certains changements d’usage des sols augmentent la concentration de CO2 dans l’atmosphère. L’océan en absorbe environ 30 %. Une partie de ce gaz se dissout dans l’eau, où il déclenche des réactions chimiques qui augmentent la concentration en ions hydrogène. Le pH diminue alors.
Le terme « acidification » décrit donc une baisse mesurable du pH par rapport à la période préindustrielle. Une revue publiée en 2025 dans iScienceintitulée Ocean acidification: Global perspectives and India’s path forwardestime cette baisse à environ 0,1 unité. Comme l’échelle du pH est logarithmique, cela correspond à une hausse d’environ 30 % de la concentration en ions hydrogène.
La piste du CO2 mène bien à l’océan
La chaîne de causalité est courte. Les activités humaines augmentent le CO2 atmosphérique. L’océan en absorbe une partie. Le CO2 dissous modifie la chimie de l’eau, augmente les ions hydrogène et réduit la disponibilité des ions carbonate.
La NOAA, agence scientifique américaine, décrit ce mécanisme dans sa page de référence sur l’acidification des océans. Elle précise aussi que la diminution des ions carbonate peut compliquer la formation et l’entretien des coquilles et des squelettes calcaires. Ce n’est pas un relais anonyme : c’est une source institutionnelle consacrée aux mesures et à la chimie marines.
La revue publiée en 2025 dans iScience projette une nouvelle baisse du pH de 0,3 à 0,4 unité d’ici la fin du siècle si les émissions se poursuivent sans baisse importante. Cette projection dépend du niveau d’émissions et des conditions marines. Elle ne décrit pas une évolution identique dans chaque baie.
Sur le mécanisme principal, le verdict est net : davantage de CO2 signifie une acidification accrue de l’océan. Reste à examiner les organismes qui doivent vivre avec cette nouvelle chimie.
Coquilles et coraux : le dossier laisse des traces
Les organismes qui fabriquent du carbonate de calcium sont particulièrement exposés. Lorsque les ions carbonate deviennent moins disponibles, la calcification peut devenir plus difficile. La croissance peut ralentir et l’entretien des structures déjà formées peut demander davantage d’énergie.
Les coraux, les huîtres, les palourdes, les oursins et certains planctons calcaires ne réagissent pas tous de la même manière. Une huître vivant dans une eau côtière variable ne reçoit pas exactement les mêmes contraintes qu’un corail soumis à une modification durable de la chimie marine. Le phénomène est général, mais la réponse dépend de l’espèce et du milieu.
L’acidification concerne aussi des organismes qui ne fabriquent pas de coquille. La NOAA indique que certains poissons peuvent perdre une partie de leur capacité à détecter des prédateurs dans des eaux plus acides. Ces réponses peuvent affecter les relations au sein du réseau alimentaire, surtout lorsque l’acidification s’ajoute au réchauffement, au manque d’oxygène ou à la pollution.
La revue publiée dans iScience en 2025 relie ces changements à des risques pour la biodiversité, les pêcheries et les populations côtières qui dépendent des ressources marines. Elle ne décrit pas une disparition instantanée de toute vie marine. Le scénario de l’océan vide en trois épisodes ferait donc un mauvais documentaire scientifique.
Le littoral brouille les cartes, sans effacer la tendance
Le pH ne varie pas de façon identique partout. Les remontées d’eaux profondes, la température, la circulation marine et l’activité biologique modifient la chimie locale. Dans les zones côtières, la décomposition de matière organique peut aussi libérer du CO2 et accentuer temporairement l’acidification.
Le nord-est du Pacifique fournit un exemple concret. Une étude publiée le 13 novembre 2025 dans Nature Communications a utilisé des archives conservées dans des squelettes coralliens pour reconstituer l’évolution de la chimie de l’eau au cours du siècle dernier.
Ses résultats indiquent que le CO2 s’est accumulé dans les eaux bordant l’Amérique du Nord plus vite que dans l’atmosphère. Le courant de Californie et les remontées d’eaux profondes font remonter une eau riche en CO2, notamment produit par la décomposition de matière organique. Ces mécanismes naturels compliquent les prévisions locales, sans annuler la tendance mondiale.
Dire que les océans s’acidifient est exact. Dire que chaque baie, chaque récif et chaque espèce évolue au même rythme serait faux.
Ce que la science établit, et ce qu’elle ne promet pas
Trois éléments se dégagent. Le CO2 absorbé par l’océan augmente la concentration en ions hydrogène. La baisse des ions carbonate peut compliquer la formation des coquilles et des squelettes. Enfin, les conséquences dépendent de la température, de l’oxygène, de la pollution, de la circulation de l’eau et des caractéristiques propres à chaque espèce.
Une expérience menée sur un coquillage, une algue ou un poisson dans une eau contrôlée montre une réponse dans ces conditions. Elle ne suffit pas à prédire automatiquement la disparition d’une population entière. De même, si le pH baisse en même temps qu’une espèce recule, cela ne prouve pas que l’acidification est l’unique cause. Corrélation n’est pas causalité.
Cette prudence ne renverse pas le verdict. Elle empêche simplement de remplacer une simplification par une autre. Les mesures de pH et les archives conservées dans les squelettes coralliens établissent une évolution chimique réelle. Elles ne permettent pas de résumer le destin de chaque espèce par une seule phrase.
Pourquoi la formule continue de semer le doute
La phrase « l’océan devient plus acide » donne une image spectaculaire, mais elle décrit mal ce que l’on observe à la plage. L’eau ne change pas visiblement d’aspect, et la NOAA rappelle que cette évolution n’est pas perceptible par une simple observation du littoral. L’absence de signe immédiat peut donc faire croire à tort que le phénomène n’existe pas.
La confusion vient aussi du raccourcissement de la formule. « Le pH baisse et les ions carbonate deviennent moins disponibles » devient « la mer devient acide », puis parfois « la mer est corrosive ». À chaque étape, une précision chimique disparaît. La légende enfle comme une information passée de bouche en bouche.
La bonne question n’est donc pas seulement « est-ce vrai? ». Il faut demander de quel changement chimique il est question, sur quelle période, dans quelle région et pour quelle espèce. Ici, l’affirmation de départ résiste à cette vérification, à condition de ne pas lui faire dire davantage.
Sources et références scientifiques
- Ocean Acidification, Iodine Bioavailability, and Cardiovascular Health: A Review of Possible Emerging Risks – PMC. Journal of cardiovascular development and disease. DOI: 10.3390/jcdd12110418 · PMID: 41295345.
- 1.Kabir M., Habiba U.E., Khan W., Shah A., Rahim S., Rios-Escalante P.R.D.l., Farooqi Z.-U.-R., Ali L., Shafiq M. Climate change due to increasing concentration of carbon dioxide and its impacts on environment in 21st century; a mini review. J. King Saud Univ. Sci. 2023;35:102693. doi: 10.1016/j.jksus.2023.102693. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.jksus.2023.102693.
- ance R., Baker A.R., Carpenter L., Jickells T.D. The distribution of iodide at the sea surface. Environ. Sci. Process Impacts. 2014;16:1841-1859. doi: 10.1039/C4EM00139G. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1039/C4EM00139G.
- 3.Wadley M.R., Stevens D.P., Jickells T.D., Hughes C., Chance R., Hepach H., Tinel L., Carpenter L.J. A Global Model for Iodine Speciation in the Upper Ocean. Glob. Biogeochem. Cycles. 2020;34:e2019GB006467. doi: 10.1029/2019GB006467. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1029/2019GB006467.
- rpenter L.J., Chance R.J., Sherwen T., Adams T.J., Ball S.M., Evans M.J., Hepach H., Hollis L.D.J., Hughes C., Jickells T.D., et al. Marine iodine emissions in a changing world. Proc. R. Soc. A Math. Phys. Eng. Sci. 2021;477:20200824. doi: 10.1098/rspa.2020.0824. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1098/rspa.2020.0824.
- 5.Prados-Roman C., Cuevas C.A., Fernandez R.P., Kinnison D.E., Lamarque J.F., Saiz-Lopez A. A negative feedback between anthropogenic ozone pollution and enhanced ocean emissions of iodine. Atmos. Chem. Phys. 2015;15:2215-2224. doi: 10.5194/acp-15-2215-2015. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.5194/acp-15-2215-2015.
- 6.Legrand M., McConnell J.R., Preunkert S., Arienzo M., Chellman N., Gleason K., Sherwen T., Evans M.J., Carpenter L.J. Alpine ice evidence of a three-fold increase in atmospheric iodine deposition since 1950 in Europe due to increasing oceanic emissions. Proc. Natl. Acad. Sci. USA. 2018;115:12136-12141. doi: 10.1073/pnas.1809867115. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1073/pnas.1809867115.
- 7.Smyth P.P., O’Dowd C.D. Climate change induced atmospheric iodine enrichment, A paradoxically beneficial contribution. Adv. Nutr. 2025;16:100437. doi: 10.1016/j.advnut.2025.100437. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.advnut.2025.100437.
- 8.Smyth P.P., O’Dowd C.D. Climate changes affecting global iodine status. Eur. Thyroid J. 2024;13:e230200. doi: 10.1530/ETJ-23-0200. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1530/ETJ-23-0200.
- 9.Smyth P.P.A. Iodine, Seaweed, and the Thyroid. Eur. Thyroid J. 2021;10:101-108. doi: 10.1159/000512971. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1159/000512971.
- 10.Xu D., Brennan G., Xu L., Zhang X.W., Fan X., Han W.T., Mock T., McMinn A., Hutchins D.A., Ye N. Ocean acidification increases iodine accumulation in kelp-based coastal food webs. Glob. Change Biol. 2019;25:629-639. doi: 10.1111/gcb.14467. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1111/gcb.14467.
- 11.Legrand E., Riera P., Bohner O., Coudret J., Schlicklin F., Derrien M., Martin S. Impact of ocean acidification and warming on the productivity of a rock pool community. Mar. Environ. Res. 2018;136:78-88. doi: 10.1016/j.marenvres.2018.02.010. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.marenvres.2018.02.010.
- 12.Venegas R.M., Kheireddine M., Rivera Caicedo J.P., Treml E.A. Climate-driven warming, deoxygenation, and desertification in large marine ecosystems. J. Mar. Syst. 2025;249:104053. doi: 10.1016/j.jmarsys.2025.104053. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.jmarsys.2025.104053.
- Ocean acidification: Global perspectives and India’s path forward – PMC. iScience. DOI: 10.1016/j.isci.2025.113852 · PMID: 41333007.
- 1.Branch T.A., DeJoseph B.M., Ray L.J., Wagner C.A. Impacts of ocean acidification on marine seafood. Trends Ecol. Evol. 2013;28:178-186. doi: 10.1016/j.tree.2012.10.001. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.tree.2012.10.001.
- 2.Ma D., Gregor L., Gruber N. Four Decades of Trends and Drivers of Global Surface Ocean Acidification. Glob. Biogeochem. Cycles. 2023;37 doi: 10.1029/2023GB007765. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1029/2023GB007765.
- 3.Feely R.A., Sabine C.L., Lee K., Berelson W., Kleypas J., Fabry V.J., Millero F.J. Impact of Anthropogenic CO2 on the CaCO3 System in the Oceans. Science. 2004;305:362-366. doi: 10.1126/science.1097329. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1126/science.1097329.
- 4.Havenhand J.N., Buttler F.-R., Thorndyke M.C., Williamson J.E. Near-future levels of ocean acidification reduce fertilization success in a sea urchin. Curr. Biol. 2008;18:R651-R652. doi: 10.1016/j.cub.2008.06.015. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.cub.2008.06.015.
- 5.Abbasi T., Abbasi S.A. Ocean Acidification: The Newest Threat to the Global Environment. Crit. Rev. Environ. Sci. Technol. 2011;41:1601-1663. doi: 10.1080/10643389.2010.481579. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1080/10643389.2010.481579.
- 6.Feely R., Doney S., Cooley S. Ocean acidification: Present conditions and future changes in a high-CO2 world. Oceanography (Wash. D. C.) 2009;22:36-47. [Google Scholar].
- 7.Orr J.C., Fabry V.J., Aumont O., Bopp L., Doney S.C., Feely R.A., Gnanadesikan A., Gruber N., Ishida A., Joos F., et al. Anthropogenic ocean acidification over the twenty-first century and its impact on calcifying organisms. Nature. 2005;437:681-686. doi: 10.1038/nature04095. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/nature04095.
- 8.Bindoff N.L., Cheung W.W.L., Kairo J.G., Arístegui J., Guinder V.A., Hallberg R., Hilmi N., Jiao N., Karim M.S., Levin L. Intergovernmental Panel on Climate Change; 2019. IPCC Special Report on the Ocean and Cryosphere in a Changing Climate. [Google Scholar].
- 9.Leung J.Y.S., Zhang S., Connell S.D. Is Ocean Acidification Really a Threat to Marine Calcifiers? A Systematic Review and Meta-Analysis of 980+ Studies Spanning Two Decades. Small. 2022;18 doi: 10.1002/smll.202107407. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1002/smll.202107407.
- 10.Kapsenberg L., Bitter M.C., Miglioli A., Aparicio-Estalella C., Pelejero C., Gattuso J.-P., Dumollard R. Molecular basis of ocean acidification sensitivity and adaptation in Mytilus galloprovincialis. iScience. 2022;25 doi: 10.1016/j.isci.2022.104677. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.isci.2022.104677.
- 11.Gattuso J.-P., Magnan A., Billé R., Cheung W.W.L., Howes E.L., Joos F., Allemand D., Bopp L., Cooley S.R., Eakin C.M., et al. Contrasting futures for ocean and society from different anthropogenic CO2 emissions scenarios. Science. 2015;349 doi: 10.1126/science.aac4722. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1126/science.aac4722.
- i W.-J., Hu X., Huang W.-J., Murrell M.C., Lehrter J.C., Lohrenz S.E., Chou W.-C., Zhai W., Hollibaugh J.T., Wang Y., et al. Acidification of subsurface coastal waters enhanced by eutrophication. Nat. Geosci. 2011;4:766-770. doi: 10.1038/ngeo1297. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1038/ngeo1297.
- How Ocean Acidification Makes Marine Fish Reproduction Vulnerable: Physiological Mechanisms and Ecosystem Consequences – PMC. Toxics. DOI: 10.3390/toxics14090834 · PMID: 42797753.
- iedlingstein P., Le Quéré C., O’Sullivan M., Hauck J., Landschützer P., Luijkx I.T., Li H., Van Der Woude A., Schwingshackl C., Pongratz J., et al. Emerging Climate Impact on Carbon Sinks in a Consolidated Carbon Budget. Nature. 2026;649:98-103. doi: 10.1038/s41586-025-09802-5. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/s41586-025-09802-5.
- 2.Jiang L., Dunne J., Carter B.R., Tjiputra J.F., Terhaar J., Sharp J.D., Olsen A., Alin S., Bakker D.C.E., Feely R.A., et al. Global Surface Ocean Acidification Indicators from 1750 to 2100. J. Adv. Model. Earth Syst. 2023;15:e2022MS003563. doi: 10.1029/2022MS003563. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1029/2022MS003563.
- 3.Orr J.C., Fabry V.J., Aumont O., Bopp L., Doney S.C., Feely R.A., Gnanadesikan A., Gruber N., Ishida A., Joos F., et al. Anthropogenic Ocean Acidification over the Twenty-First Century and Its Impact on Calcifying Organisms. Nature. 2005;437:681-686. doi: 10.1038/nature04095. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/nature04095.
- 4.Eyre B.D., Andersson A.J., Cyronak T. Benthic Coral Reef Calcium Carbonate Dissolution in an Acidifying Ocean. Nat. Clim. Change. 2014;4:969-976. doi: 10.1038/nclimate2380. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1038/nclimate2380.
- 5.Kroeker K.J., Kordas R.L., Crim R., Hendriks I.E., Ramajo L., Singh G.S., Duarte C.M., Gattuso J. Impacts of Ocean Acidification on Marine Organisms: Quantifying Sensitivities and Interaction with Warming. Glob. Change Biol. 2013;19:1884-1896. doi: 10.1111/gcb.12179. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1111/gcb.12179.
- 6.Lee H., Calvin K., Dasgupta D., Krinner G., Mukherji A., Thorne P.W., Trisos C., Romero J., Aldunce P., Barrett K., et al. In: Climate Change 2023: Synthesis Report. Contribution of Working Groups I, II and III to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change. Arias P., Bustamante M., Elgizouli I., Flato G., Howden M., Méndez-Vallejo C., Pereira J.J., Pichs-Madruga R., Rose S.K., Saheb Y., et al., editors. IPCC; Geneva, Switzerland: 2023. [Google Scholar].
- 7.Meinshausen M., Smith S.J., Calvin K., Daniel J.S., Kainuma M.L.T., Lamarque J.-F., Matsumoto K., Montzka S.A., Raper S.C.B., Riahi K., et al. The RCP Greenhouse Gas Concentrations and Their Extensions from 1765 to 2300. Clim. Change. 2011;109:213-241. doi: 10.1007/s10584-011-0156-z. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1007/s10584-011-0156-z.
- 8.Bopp L., Resplandy L., Orr J.C., Doney S.C., Dunne J.P., Gehlen M., Halloran P., Heinze C., Ilyina T., Séférian R., et al. Multiple Stressors of Ocean Ecosystems in the 21st Century: Projections with CMIP5 Models. Biogeosciences. 2013;10:6225-6245. doi: 10.5194/bg-10-6225-2013. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.5194/bg-10-6225-2013.
- 9.Nagelkerken I., Munday P.L. Animal Behaviour Shapes the Ecological Effects of Ocean Acidification and Warming: Moving from Individual to Community-level Responses. Glob. Change Biol. 2016;22:974-989. doi: 10.1111/gcb.13167. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1111/gcb.13167.
- 10.Schmutter K., Nash M., Dovey L. Ocean Acidification: Assessing the Vulnerability of Socioeconomic Systems in Small Island Developing States. Reg. Environ. Change. 2017;17:973-987. doi: 10.1007/s10113-016-0949-8. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.1007/s10113-016-0949-8.
- 11.Murray C.S., Malvezzi A., Gobler C.J., Baumann H. Offspring Sensitivity to Ocean Acidification Changes Seasonally in a Coastal Marine Fish. Mar. Ecol. Prog. Ser. 2014;504:1-11. doi: 10.3354/meps10791. [DOI] [Google Scholar]. doi:10.3354/meps10791.
- 12.Munday P.L., Donelson J.M., Dixson D.L., Endo G.G.K. Effects of Ocean Acidification on the Early Life History of a Tropical Marine Fish. Proc. R. Soc. B Biol. Sci. 2009;276:3275-3283. doi: 10.1098/rspb.2009.0784. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1098/rspb.2009.0784.
- Khan MS, Rana S, Chisim A, Marma TU, Tabasum MM, Sumi SN, Khanom R, Sumaiya ML, Tarek M, Al Nahid SA.. Shark responses to ocean acidification: Physiological buffering, behavioural vulnerability, and comparative insights from teleost fishes.. Marine pollution bulletin. 2026. DOI: 10.1016/j.marpolbul.2026.120227 · PMID: 42561476. (résumé scientifique structuré; texte intégral non fourni)
- Carbon-rich waters are becoming even more acidic as atmospheric CO2 levels rise | UW News.
- Oceans have gotten about 34% more acidic since before the Industrial Revolution. 2026.
- What is Ocean Acidification?.
