Les couleurs ont-elles vraiment un effet sur notre humeur?

Rouge pour l’énergie, bleu pour le calme, vert pour l’équilibre : ces associations donnent l’impression qu’un nuancier pourrait régler nos émotions. La recherche montre bien que les couleurs peuvent porter une signification et influencer l’affect, la cognition ou certains comportements. Elle ne valide pas un code universel où chaque teinte déclencherait la même humeur chez tout le monde.

La psychologie des couleurs a une histoire, pas un acte de naissance unique

La psychologie des couleurs ne commence pas par une découverte unique. La revue scientifique distingue une longue histoire d’idées populaires et de travaux appliqués, puis une période plus récente de recherches expérimentales consacrées aux liens entre couleur, signification et fonctionnement psychologique.

Dans Color psychology: effects of perceiving color on psychological functioning in humanspublié le 26 juin 2013 dans Annual Review of PsychologyAndrew J. Elliot et Markus A. Maier examinent cette évolution. Leur revue porte notamment sur la performance, l’attirance, le comportement des consommateurs et l’évaluation des aliments et des boissons. Les auteurs jugent encore récente la littérature scientifique et demandent de mieux étudier les conditions, les facteurs modérateurs et la généralisation aux situations ordinaires avant de formuler des recommandations affirmatives.

Le slogan « le bleu apaise toujours » n’est donc pas un résultat scientifique isolé. Il condense des travaux différents en une règle facile à retenir. La piste existe, mais le nuancier prescriptif perd déjà quelques couleurs.

Le rouge ne commande pas votre humeur à distance

Le rouge est très présent dans les travaux sur la couleur. Les chercheurs l’ont étudié dans des situations liées à la performance, à l’attirance et aux relations sociales. Une association avec la compétition ou l’hostilité ne transforme pourtant pas la couleur en bouton émotionnel.

Un article publié dans Journal of Personalityintitulé Extending Color Psychology to the Personality Realm: Interpersonal Hostility Varies by Red Preferences and Perceptual Biasesréunit quatre études et 376 participants. Les résultats indiquent que les personnes présentant davantage d’hostilité préféraient plus souvent le rouge, percevaient davantage cette couleur dans des stimuli ambigus et associaient cette préférence à des décisions sociales plus hostiles.

Ces résultats décrivent une relation entre préférence, perception et hostilité, pas un effet causal du rouge sur l’hostilité. L’étude porte sur des différences entre personnes et sur des décisions sociales. Elle ne montre pas qu’une pièce rouge rend une personne calme agressive. La corrélation n’est pas la causalité, même lorsque le rouge semble avoir été choisi par le service communication de la colère.

La teinte n’est pas seule sur la scène du crime

Le bleu est souvent associé au calme et le vert à la nature ou au repos. Ces associations peuvent influencer une perception, mais elles ne suffisent pas à prescrire une humeur. Le lieu, l’activité et la personne qui regarde la couleur font partie de la situation étudiée.

Un article paru en mai 2020 dans International Journal of Environmental Research and Public Health a étudié les perceptions des habitants dans les espaces aquatiques du district de Yijie, à Dujiangyan, en Chine. Les chercheurs ont utilisé des images d’environnements présentant différentes couleurs, des questionnaires, des observations, des entretiens, une régression logistique et une méthode de différentiel sémantique. Ils ont observé de fortes corrélations entre le plaisir perçu et les combinaisons de couleurs de ces espaces, sans isoler un effet causal d’une teinte unique.

Le résultat concerne donc un environnement composé, avec de l’eau, des aménagements et des usages. Il ne permet pas d’affirmer qu’un bleu placé dans n’importe quelle pièce produira un effet relaxant. La revue de 2013 arrive à la même prudence générale : les effets dépendent de conditions qu’il faut encore préciser. L’enquête ne se résout pas avec un seul échantillon de peinture.

Pourquoi la palette émotionnelle survit-elle si bien?

La formule « rouge égal énergie, bleu égal calme » a un avantage redoutable : elle transforme une question à plusieurs variables en règle de trois mots. Elle efface les différences entre une impression, une décision ponctuelle, une réaction affective et une humeur durable.

La revue de 2013 rassemble justement des recherches menées dans des contextes différents. Une couleur peut intervenir dans une situation de réussite, d’attirance, de consommation ou d’évaluation d’un environnement. Un résultat observé dans l’un de ces domaines ne devient pas automatiquement une preuve sur l’humeur dans tous les autres.

Le raccourci change ensuite discrètement de verbe. « Peut influencer » devient « provoque », puis « provoque toujours ». C’est ainsi qu’une observation prudente se retrouve déguisée en ordonnance de décoration. Une vraie carte scientifique, mais un château de cartes autour.

Ce que l’on peut raisonnablement faire avec ces résultats

Pour aménager un espace, on peut considérer la couleur comme un élément du contexte et tester l’impression produite dans la situation réelle. Il est plus solide d’observer l’usage du lieu et les personnes qui l’occupent que d’appliquer automatiquement une liste de significations.

Une préférence personnelle ne constitue pas non plus un diagnostic. Dans l’étude sur le rouge, la relation observée entre préférence et hostilité concernait des différences entre participants. Elle ne permet pas de déduire le caractère d’une personne à partir de la couleur qu’elle aime.

La revue publiée en 2013 ne recommande pas de promettre une humeur précise à partir d’une teinte. Elle considère le domaine assez intéressant pour poursuivre les recherches, mais encore trop peu stabilisé pour soutenir des règles générales très affirmatives.