Une période difficile peut-elle transformer une chevelure brune en crinière blanche? La légende paraît plausible quand une nouvelle mèche apparaît après un choc. Pourtant, le cheveu déjà sorti du follicule ne se décolore pas en quelques heures. Les travaux scientifiques montrent surtout un mécanisme possible chez la souris, pas un blanchiment express chez l’humain.
Le premier indice de l’enquête est simple : le stress peut influencer le follicule, mais l’âge et la génétique restent les principaux facteurs des cheveux blancs.
Marie-Antoinette et le blanchiment express : une scène, pas une preuve
Une légende associe le blanchiment soudain à Marie-Antoinettedont les cheveux seraient devenus blancs avant son exécution. Des récits comparables concernent des soldats, des prisonniers ou des personnes confrontées à une peur extrême. L’histoire a le sens du spectacle. Le cheveu, beaucoup moins.
La tige capillaire visible est formée de cellules kératinisées. Sa couleur est déterminée pendant sa croissance dans le follicule. Un cheveu déjà sorti du follicule ne peut donc pas perdre son pigment en une nuit.
Une chevelure peut toutefois sembler blanchir rapidement si des cheveux pigmentés tombent et laissent davantage de cheveux dépourvus de pigment visibles. Une nouvelle pousse blanche peut aussi attirer l’attention après un événement marquant. Le changement se remarque alors à la racine et progresse au rythme de la pousse. Le scénario du réveil avec une chevelure entièrement blanche reste une belle histoire, mais un mauvais dossier.
En 2020, les souris ont fourni un indice solide
Une étude animale publiée en 2020 a examiné l’effet d’un stress aigu sur la pigmentation. Les chercheurs ont injecté à des souris de la résinifératoxine, une substance qui déclenche une réaction douloureuse intense. Leur fourrure a ensuite perdu une partie de sa pigmentation.
Ce protocole ne reproduit ni un examen difficile ni un stress professionnel ou familial. Il montre ce qui peut se produire dans une réaction aiguë et contrôlée. Un résultat obtenu chez la souris indique un mécanisme possible, pas la fréquence du phénomène chez l’humain.
Dans le follicule, des cellules souches de mélanocytes alimentent les cellules qui fabriquent la mélanine, le pigment des cheveux. Une activation trop brutale peut pousser ces cellules souches à se multiplier et à quitter leur réservoir avant son renouvellement. Les cheveux produits ensuite contiennent alors moins de pigment, voire plus du tout.
La noradrénaline, suspecte principale du modèle animal
La piste mène au système nerveux sympathique, celui de la réaction de fuite ou de combat. Sous stress aigu, les nerfs situés autour du follicule libèrent de la noradrénaline. Dans le modèle étudié, ce signal active rapidement les cellules souches des mélanocytes et épuise leur réserve. Le follicule produit alors des poils dépigmentés.
Un article publié dans Experimental Dermatologyintitulé Melanocortin 1 receptor is dispensable for acute stress induced hair graying in mice et identifié par le DOI 10.1111/exd.14264, a également étudié le rôle du récepteur MC1R chez la souris. Même chez des souris dont ce récepteur était modifié, l’injection de résinifératoxine provoquait un grisonnement. Les résultats indiquent que la voie ACTH-MC1R n’est pas le principal relais de ce phénomène aigu.
Une autre étude, publiée en 2023 dans Natural Products and Bioprospectinga testé la rhynchophylline sur des cellules et des souris. Dans ce modèle, la proportion de poils grisonnants est passée de 28,5 % à 8,2 %. Il s’agit d’un résultat préclinique, pas d’un traitement validé pour les cheveux blancs.
Chez l’humain, le dossier n’est pas classé
Chez l’humain, l’apparition des cheveux blancs dépend surtout de l’âge et de la génétique. Les cellules pigmentaires deviennent progressivement moins actives, et le calendrier varie fortement d’une personne à l’autre. Deux personnes exposées au même stress peuvent donc voir leur chevelure évoluer différemment.
Une petite étude humaine publiée en 2021 a analysé les cheveux de 14 participants. Certaines mèches ayant commencé à perdre leur pigment ont ensuite retrouvé une partie de leur couleur lorsque le stress diminuait. Cette observation ouvre une piste, mais elle ne permet ni de mesurer la fréquence de la repigmentation ni d’établir que le stress était l’unique cause.
Le retour partiel de la couleur dépend probablement de l’état du follicule. Si les cellules capables de produire le pigment restent fonctionnelles, une repigmentation peut survenir dans certains cas. Lorsque leur réserve est épuisée par l’âge, la génétique ou une autre cause, réduire le stress ne suffit pas à relancer la couleur.
Une mèche remarquée après un choc ne suffit pas
Le lien entre stress et cheveux blancs mélange une corrélation plausible et une causalité difficile à mesurer. Les périodes de stress intense peuvent survenir au même âge que les premiers signes de vieillissement capillaire. Une mèche remarquée après un événement marquant semble alors fournir l’explication parfaite.
Le biais de confirmation renforce cette impression. On retient la semaine stressante qui précède l’apparition d’un cheveu blanc, mais beaucoup moins les périodes tendues qui n’ont entraîné aucun changement visible. La répétition transforme ensuite l’anecdote en règle générale. Une information qui circule assez longtemps finit par donner l’impression d’avoir toujours été vérifiée.
La proximité entre deux événements ne prouve pas que l’un a causé l’autre. Pour les cheveux blancs, il faut donc distinguer la nouvelle pousse, la perte de cheveux pigmentés et l’évolution naturelle du follicule.
Que faire devant un blanchiment précoce?
Un blanchiment très précoce ou accompagné d’autres signes mérite un avis médical. Certaines carences et certaines maladies peuvent aussi modifier la pigmentation ou accélérer l’apparition des cheveux blancs. Un médecin ou un dermatologue pourra déterminer si un examen complémentaire est nécessaire.
La rhynchophylline étudiée chez la souris ne justifie pas l’automédication. Le résultat obtenu dans un modèle préclinique ne permet pas de conclure à une efficacité ou à une sécurité chez l’humain. Pour l’apparence, une coloration peut masquer les cheveux blancs, mais elle ne modifie pas le fonctionnement des cellules pigmentaires.
Sources et références scientifiques
- Melanocortin 1 receptor is dispensable for acute stress induced hair graying in mice – PMC. Experimental dermatology. DOI: 10.1111/exd.14264 · PMID: 33382172.
- iu A, Chon SY, Kimball AB. The Response of Skin Disease to Stress: Changes in the Severity of Acne Vulgaris as Affected by Examination Stress. Arch Dermatol. 2003;139(7):897-900. doi: 10.1001/archderm.139.7.897 [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1001/archderm.139.7.897.
- 2.Walburn J, Vedhara K, Hankins M, Rixon L, Weinman J. Psychological stress and wound healing in humans: A systematic review and meta-analysis. J Psychosom Res. 2009;67(3):253-271. doi: 10.1016/j.jpsychores.2009.04.002 [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.jpsychores.2009.04.002.
- en Y, Lyga J. Brain-Skin Connection: Stress, Inflammation and Skin Aging. Inflamm Allergy Drug Targets. 2014;13(3):177-190. doi: 10.2174/1871528113666140522104422 [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.2174/1871528113666140522104422.
- 4.Verhoeven EWM, Kraaimaat FW, de Jong EMGJ, Schalkwijk J, van de Kerkhof PCM, Evers AWM. Effect of Daily Stressors on Psoriasis: A Prospective Study. J Invest Dermatol. 2009;129(8):2075-2077. doi: 10.1038/jid.2008.460 [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/jid.2008.460.
- 5.Ephraim AJ. On Sudden or Rapid Whitening of the Hair. AMA Arch Dermatol. 1959;79(2):228-236. doi: 10.1001/archderm.1959.01560140090013 [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1001/archderm.1959.01560140090013.
- 6.Navarini AA, Nobbe S. Marie Antoinette Syndrome. Arch Dermatol. 2009;145(6):656-656. doi: 10.1001/archdermatol.2009.51 [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1001/archdermatol.2009.51.
- 7.Nishimura EK, Jordan SA, Oshima H, et al. Dominant role of the niche in melanocyte stem-cell fate determination. Nature. 2002;416(6883):854. doi: 10.1038/416854a [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/416854a.
- 8.Nishimura EK, Granter SR, Fisher DE. Mechanisms of Hair Graying: Incomplete Melanocyte Stem Cell Maintenance in the Niche. Science. 2005;307(5710):720-724. doi: 10.1126/science.1099593 [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1126/science.1099593.
- 9.Müller-Röver S, Foitzik K, Paus R, et al. A Comprehensive Guide for the Accurate Classification of Murine Hair Follicles in Distinct Hair Cycle Stages. J Invest Dermatol. 2001;117(1):3-15. doi: 10.1046/j.0022-202x.2001.01377.x [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1046/j.0022-202x.2001.01377.x.
- ang C-Y, Pasolli HA, Giannopoulou EG, et al. NFIB is a governor of epithelial-melanocyte stem cell behaviour in a shared niche. Nature. 2013;495(7439):98-102. doi: 10.1038/nature11847 [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/nature11847.
- 11.Ulrich-Lai YM, Herman JP. Neural regulation of endocrine and autonomic stress responses. Nat Rev Neurosci. 2009;10(6):397-409. doi: 10.1038/nrn2647 [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/nrn2647.
- 12.Zhang B, Ma S, Rachmin I, et al. Hyperactivation of sympathetic nerves drives depletion of melanocyte stem cells. Nature. 2020;577(7792):676-681. doi: 10.1038/s41586-020-1935-3 [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/s41586-020-1935-3.
- Natural product rhynchophylline prevents stress-induced hair graying by preserving melanocyte stem cells via the β2 adrenergic pathway suppression – PMC. Natural products and bioprospecting. DOI: 10.1007/s13659-023-00421-z · PMID: 38036925.
- 1.O’Sullivan JDB, Nicu C, Picard M, Chéret J, et al. The biology of human hair greying. Biol Rev Camb Philos Soc. 2021 doi: 10.1111/brv.12648. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1111/brv.12648.
- 2.Tobin DJ. Age-related hair pigment loss. Curr Probl Dermatol. 2015 doi: 10.1159/000369413. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1159/000369413.
- 3.Paus R. A neuroendocrinological perspective on human hair follicle pigmentation. Pigment Cell Melanoma Res. 2011 doi: 10.1111/j.1755-148X. [DOI] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1111/j.1755-148X.
- 4.Yale K, Juhasz M, Atanaskova MN. Medication-induced repigmentation of gray hair: a systematic review. Skin Appendage Disord. 2020 doi: 10.1159/000504414. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1159/000504414.
- 5.Li RQ, Zhao XH, Zhu Q, Liu T, Hondermarck H, Thorne RF, et al. Exploring neurotransmitters and their receptors for breast cancer prevention and treatment. Theranostics. 2023 doi: 10.7150/thno.81403. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.7150/thno.81403.
- 6.Zhang B, Ma S, Rachmin I, He M, Baral P, Choi S, et al. Hyperactivation of sympathetic nerves drives depletion of melanocyte stem cells. Nature. 2020 doi: 10.1038/s41586-020-1935-3. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1038/s41586-020-1935-3.
- 7.Ma X, Hu Y, Batebi H, Heng J, et al. Analysis of β2AR-Gs and β2AR-Gi complex formation by NMR spectroscopy. Proc Natl Acad Sci U S A. 2020 doi: 10.1073/pnas.2009786117. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1073/pnas.2009786117.
- 8.Bai C, Wang J, Mondal D, Du Y, et al. Exploring the activation process of the β2AR-Gs complex. J Am Chem Soc. 2021 doi: 10.1021/jacs.1c03696. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1021/jacs.1c03696.
- 9.Ferrara N, Komici K, Corbi G, Pagano G, Furgi G, Rengo C, et al. β-adrenergic receptor responsiveness in aging heart and clinical implications. Front Physiol. 2014 doi: 10.3389/fphys.2013.00396. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.3389/fphys.2013.00396.
- 10.Kamiar A, Yousefi K, Dunkley JC, Webster KA, Shehadeh LA. β2-Adrenergic receptor agonism as a therapeutic strategy for kidney disease. Am J Physiol Regul Integr Comp Physiol. 2021 doi: 10.1152/ajpregu.00287.2020. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1152/ajpregu.00287.2020.
- 11.Rambacher KM, Moniri NH. The β2-adrenergic receptor-ROS signaling axis: an overlooked component of β2AR function? Biochem Pharmacol. 2020 doi: 10.1016/j.bcp.2019.113690. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar]. doi:10.1016/j.bcp.2019.113690.
- 12.Abosamak NR, Shahin MH. Beta 2 Receptor Agonists/Antagonists. StatPearls. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing. 2023. [PubMed].
- Robert H. Shmerling, MD. Can stress really make hair (or fur?) turn gray?. 2020.
- Le stress peut-il faire blanchir les cheveux?.
- Does stress cause gray hair? Link and what to do.
- Pierrot. Le stress peut-il vraiment faire blanchir les cheveux en une nuit?. 2026.
- What To Do If If Stress Causes Gray Hair.
- Audrey Noble. Le stress rend-il vraiment les cheveux blancs? Vogue enquête. 2024.
