Les caméléons changent-ils vraiment de couleur pour se camoufler?
Un caméléon posé sur une branche ne devient pas automatiquement brun, rayé ou moucheté comme le décor. La légende part d’une observation juste, puis lui fait dire beaucoup trop. Ses changements de couleur existent bien, mais leur fonction dépend de l’espèce et de la situation.
Le grand malentendu : se fondre dans le décor n’est pas changer de couleur
Un décor déjà porté sur la peau
La plupart des caméléons possèdent déjà une coloration naturelle qui les rend difficiles à repérer dans les feuillages, les branches ou l’écorce. Ce camouflage de fond ne nécessite pas une transformation spectaculaire à chaque déplacement. La couleur naturelle fait déjà une partie du travail.
Des ajustements, pas un écran de projection
Le mythe raconte un reptile capable d’adopter la couleur exacte d’une feuille, d’un mur ou d’un tissu en quelques secondes. Ce scénario fait un bon dessin animé, mais il ne décrit pas la biologie du caméléon. Certaines espèces peuvent toutefois assombrir ou éclaircir leur peau selon la luminosité et les conditions ambiantes.
Les changements les plus marqués concernent souvent les mâles adultes. Les femelles et les jeunes ont généralement une coloration plus stable, même si certaines femelles affichent des teintes vives pendant la reproduction. Le caméléon ne reproduit pas fidèlement n’importe quelle surface sur laquelle on le dépose.
La piste sociale mène aux couleurs voyantes
Premier indice contre la version classique : les changements les plus visibles ne rendent pas toujours l’animal plus discret. Chez plusieurs caméléons, les mâles affichent des teintes vives lors d’une rivalité territoriale ou d’une tentative d’accouplement. Le jaune, l’orange, le rouge ou le bleu ressemblent alors davantage à un signal qu’à une tenue de camouflage.
En 2008, Devi Stuart-Fox et Adnan Moussalli ont publié dans PLoS Biology une étude comparant 21 lignées de caméléons nains d’Afrique australe du genre Bradypodion. Les chercheurs n’ont pas trouvé d’indice montrant que les capacités de changement de couleur les plus marquées avaient évolué pour permettre aux animaux de correspondre à davantage de fonds. Dans ces lignées, les couleurs spectaculaires étaient plutôt associées aux signaux sociaux.
Cette étude répond à une question précise, celle de l’évolution d’une capacité très démonstrative dans un genre donné. Elle ne permet pas de conclure que chaque changement de couleur est un message ou que le camouflage est impossible chez tous les caméléons. Le verdict de 2008 porte sur une évolution étudiée, pas sur toute la famille.
La peau règle la lumière
La mécanique de la peau explique aussi pourquoi la légende s’est emballée. En 2015, Jérémie Teyssier, Suzanne Saenko, Dirk van der Marel et Michel Milinkovitch ont décrit dans Nature Communicationsavec l’étude Photonic crystals cause active colour change in chameleonsle rôle des iridophores du caméléon panthère.
Ces cellules contiennent des nanocristaux de guanine. En modifiant l’espacement entre ces cristaux, la peau réfléchit certaines longueurs d’onde plutôt que d’autres. Le résultat visible peut passer par des tons bleus, verts, jaunes ou rouges. Le changement vient en grande partie d’un réglage de la lumière réfléchie, pas d’un simple mélange de pigments comparable à de la peinture.
Camouflage : dossier non classé, mais pas comme dans les dessins animés
Dire que les caméléons ne changent jamais de couleur pour se camoufler serait une nouvelle simplification. L’étude de 2008 ne démontrait pas que toute variation de teinte était inutile contre les prédateurs. Elle montrait seulement que, chez les Bradypodion étudiés, les changements les plus spectaculaires ne s’expliquaient pas par une meilleure correspondance avec davantage de fonds.
Une étude publiée le 17 décembre 2021 dans The American Naturalistpar KL Wuthrich, A. Nagel et L. Swierk, a porté sur l’anole aquatique, Anolis aquaticus. Les chercheurs ont observé que ses changements de couleur réduisaient sa détectabilité par des prédateurs aviens, avec des effets différents selon le microhabitat. Ils ont aussi distingué la correspondance avec le décor et la rupture du contour du corps.
Ce résultat concerne un anole, pas un caméléon. Il ne constitue donc pas une preuve directe pour les caméléons, mais il montre que, chez certains lézards, un changement rapide de couleur peut produire une crypsis efficace, c’est-à-dire réduire la probabilité d’être repéré. La bonne question est celle de l’espèce et du contexte, pas celle d’une règle valable pour tous les lézards.
Le thermomètre s’invite dans l’enquête
La température fournit une autre explication possible. Une peau plus sombre absorbe davantage de rayonnement solaire et peut aider l’animal à se réchauffer dans certaines conditions. Une teinte plus claire absorbe moins d’énergie lorsque l’exposition devient forte. La couleur ne livre donc pas automatiquement l’intention du caméléon.
Une même teinte peut avoir plusieurs effets ou plusieurs causes. Un caméléon sombre peut être moins visible dans une zone d’ombre, chercher à capter davantage de chaleur ou répondre à la présence d’un congénère. Une couleur observée est un résultat biologique, pas une étiquette qui révélerait à elle seule le comportement de l’animal.
Les capacités de changement ne sont pas identiques chez toutes les espèces. Les mâles adultes de certaines d’entre elles présentent des contrastes plus nets, tandis que les femelles et les jeunes disposent d’un éventail plus limité. Le caméléon universel n’existe donc que dans les dessins animés.
Pourquoi cette légende refuse de mourir
La confusion repose sur une corrélation visuelle très séduisante : un caméléon vert dans le feuillage semble camouflé, puis il change de teinte, donc le changement doit servir à se cacher. Corrélation n’est pas causalité. La coloration naturelle peut assurer une partie du camouflage, tandis que les modifications rapides servent à communiquer ou à gérer la température.
La vulgarisation a ensuite produit un mouvement de balancier. Après avoir longtemps présenté le caméléon comme un champion du camouflage, certains récits ont voulu corriger le tir en affirmant l’inverse : il ne se camouflerait jamais et ne ferait que communiquer. Cette correction est aussi trop large que la légende qu’elle combat. Une histoire simplifiée en a remplacé une autre.
Enfin, les anoles et les caméléons sont souvent rangés dans le même sac parce qu’ils sont tous deux des lézards capables de changer de couleur. Les résultats obtenus chez Anolis aquaticus ne peuvent pas être transférés automatiquement à la famille des caméléons. Notre limier des fake news garde donc le nom de l’animal en haut du dossier.
Sources et références scientifiques
- Wuthrich KL, Nagel A, Swierk L.. Rapid Body Color Change Provides Lizards with Facultative Crypsis in the Eyes of Their Avian Predators.. The American naturalist. 2021. DOI: 10.1086/717678 · PMID: 35077274. (résumé scientifique structuré; texte intégral non fourni)
- de Alcantara Viana JV, Becker CG, Gonçalves RVS, Raupp PP, Vaz da Silva J, Lambertini C, White TE.. Physiological Color Change in the Neotropical Tree Frog (Pithecopus hypochondrialis) as a Potential Mechanism of Nocturnal Camouflage.. The American naturalist. 2025. DOI: 10.1086/737526 · PMID: 41172334. (résumé scientifique structuré; texte intégral non fourni)
- Using large-scale community science data and computer vision to evaluate thermoregulation as an adaptive driver of physiological color change in Anolis carolinensis – PMC. Frontiers in zoology. DOI: 10.1186/s12983-025-00580-4 · PMID: 41068934.
- 1.Figon F, Casas J. Morphological and physiological colour changes in the animal kingdom. In: Wiley John, editor. eLS. Chichester, UK: Wiley; 2001. p. 1-11. [Google Scholar].
- 2.Ligon RA, McCartney KL. Biochemical regulation of pigment motility in vertebrate chromatophores: a review of physiological color change mechanisms. Curr Zool. 2016;62:237-52. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar].
- 3.Stuart-Fox D, Moussalli A. Camouflage, communication and thermoregulation: lessons from colour changing organisms. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2009;364:463-70. [DOI] [PMC free article] [PubMed] [Google Scholar].
- 4.Ligon RA, McGraw KJ. A chorus of color: hierarchical and graded information content of rapid color change signals in chameleons. Behav Ecol. 2018;29:1075-87. [Google Scholar].
- 5.Walton BM, Bennett AF. Temperature-dependent color change in Kenyan chameleons. Physiol Zool. 1993;66:270-87. [Google Scholar].
- 6.Taylor JD, Hadley ME. Chromatophores and color change in the lizard, Anolis carolinensis. Z Zellforsch Mikrosk Anat. 1970;104:282-94. [DOI] [PubMed] [Google Scholar].
- 7.Hadley ME, Goldman JM. Physiological color changes in reptiles. Am Zool. 1969;9:489-504. [DOI] [PubMed] [Google Scholar].
- 8.Greenberg N, Crews D. Endocrine and behavioral responses to aggression and social dominance in the green anole lizard, Anolis carolinensis. Gen Comp Endocrinol. 1990;77:246-55. [DOI] [PubMed] [Google Scholar].
- 9.Smith KR, Cadena V, Endler JA, Porter WP, Kearney MR, Stuart-Fox D. Colour change on different body regions provides thermal and signalling advantages in bearded dragon lizards. Proc Biol Sci. 2016;283:20160626. [Google Scholar].
- 10.Yabuta S, Suzuki-Watanabe A. Function of body coloration in green anoles (Anolis carolinensis) at the beginning of the breeding season: advertisement signaling and thermoregulation. Curr Herpetol. 2011;30:155-8. [Google Scholar].
- lisi RM, Bentley GE. Lab and field experiments: are they the same animal? Horm Behav. 2009;56:1-10. [DOI] [PubMed] [Google Scholar].
- 12.Filazzola A, Cahill JF. Replication in field ecology: identifying challenges and proposing solutions. Methods Ecol Evol. 2021;12:1780-92. [Google Scholar].
- Kang DY, Kim HC.. Functional characterization of two melanin-concentrating hormone genes in the color camouflage, hypermelanosis, and appetite of starry flounder.. General and comparative endocrinology. 2013. DOI: 10.1016/j.ygcen.2013.04.025 · PMID: 23660446. (résumé scientifique structuré; texte intégral non fourni)
- Alexis Tremblay. Les caméléons ne changent pas de couleur pour se camoufler, car et comment ils le font. 2025.
- Do Chameleons Really Change Color to Camouflage?, Research Tool Bench.
- Les caméléons changent de couleur selon le décor? Oui et non. – Scientifique en chef du Québec.
- Rachel Sumner. Chameleons Don’t Change Color for Camouflage, Here’s What They’re Really Doing. 2025.
