Mythe : « Les requins ne dorment jamais. »
On entend cette phrase partout : documentaires anxiogènes, légendes de plages et dialogues de films — l’image du requin en mouvement perpétuel est devenue une évidence. Pourtant, comme souvent avec les grands mythes marins, la réalité est plus nuancée. Les observations et études récentes montrent que le repos des requins prend des formes variées selon l’espèce, la physiologie et l’habitat. Certaines espèces doivent nager continuellement pour assurer l’apport en oxygène ; d’autres peuvent rester immobiles au fond grâce à des stigmates qui poussent l’eau à travers leurs branchies. Au niveau neurologique, des chercheurs ont trouvé des indices d’un cycle veille-sommeil particulier chez certains requins, où des parties du cerveau se mettent au repos pendant que d’autres restent actives — une solution d’adapatation animale (ou plutôt « adaptation animale ») parfaitement adaptée à la vie marine. En bref : la formule « ne dorment jamais » est une fausse croyance popularisée par la peur et par des généralisations hâtives. L’équipage du ROV « Curieux », qui traque les comportements marins depuis plusieurs campagnes, illustre bien cette diversité de stratégies de repos.
En bref :
- Mythe : Tous les requins ne dorment jamais — faux.
- Physiologie : Certaines espèces doivent nager (respiration par ram-ventilation), d’autres utilisent des stigmates.
- Comportement animal : repos partiel, alternance activité/repos et sommeil localisé du cerveau.
- Implications : comprendre le sommeil aide à la conservation et à la manipulation sécurisée des requins.
- Sources : études récentes en biologie marine et observations de terrain.
Pourquoi on croit que les requins ne dorment jamais — origines du mythe
L’idée vient surtout de l’observation de quelques espèces qui doivent rester en mouvement pour respirer : le grand requin blanc, le requin mako, etc. Les documentaires mettent en scène ces images frappantes, et le cinéma (bonjour Jaws) fixe l’image du requin « machine à nager ».
En réalité, cette généralisation ignore la diversité des requins : plus de 500 espèces décrites, des fossiles vieux de 400 millions d’années et des adaptations très variées. Le mythe s’est transformé en vérité populaire faute d’une mise en contexte scientifique, et la peur vend bien — l’histoire est aussi simple que ça.
La physiologie derrière la croyance : ram-ventilation et contraintes
Certaines espèces sont des respirateurs de bélier obligatoires : elles forcent l’eau à entrer par la bouche en nageant. Si elles s’arrêtent, la circulation d’eau s’interrompt et elles risquent l’asphyxie. Cela explique pourquoi on voit souvent des requins en mouvement constant.
Mais ces espèces ne représentent qu’une minorité — environ une vingtaine. Beaucoup d’autres possèdent des stigmates (ou spiracles) derrière les yeux qui permettent de forcer l’eau sur les branchies en restant immobiles. Voilà une excellente adapatation animale au monde benthique.
Comment les requins se reposent réellement — le sommeil selon la biologie marine
Les observations modernes combinent vidéos sous-marines, enregistrements EEG et études comportementales. Elles montrent que le sommeil chez les requins n’est pas identique au sommeil mammalien à ondes lentes ou paradoxal. Plutôt, on observe des états de repos partiel où une portion du cerveau réduit son activité pendant que la nage est coordonnée de façon plus automatique par la moelle épinière.
Certaines espèces se laissent porter par le courant pour économiser de l’énergie et maintenir le flux d’eau sur les branchies. D’autres dorment allongées sur le fond grâce aux stigmates. Le comportement varie selon l’écologie : pélagique ou benthique, nocturne ou crépusculaire.
Variations selon les espèces et exemples concrets
La diversité est la règle : les requins nourrice, les wobbegongs et certaines espèces de requins-chats peuvent rester immobiles et « dormir » sur le substrat. Les grands blancs, eux, adoptent des phases de repos en nageant. La durée et le moment d’activité (nocturne vs diurne) dépendent de chaque espèce.
L’observation du requin du Groenland, célèbre pour sa longévité exceptionnelle, montre d’autres adaptations au froid et au métabolisme lent, influant sur les cycles d’activité.
| Espèce | Mode de respiration | Comportement de repos | Période d’activité |
|---|---|---|---|
| Grand requin blanc | Ram-ventilation | Repos en nage lente | Crépusculaire / diurne |
| Requin nourrice | Stigmates (spiracles) | Repos au fond, immobile | Nocturne |
| Wobbegong (requin tapis) | Stigmates | Repos camouflé sur le substrat | Crépusculaire / nocturne |
| Mako | Ram-ventilation | Repos en nage active | Diurne / migrations |
Mythes marins, médias et la persistence de l’idée
Les images fortes (requins qui nagent sans cesse) et les récits sensationalistes alimentent le mythe. De plus, la tendance humaine à simplifier (biais de généralisation) transforme des exceptions en règle. Le cinéma et les articles sensationnels privilégient le spectaculaire plutôt que la nuance scientifique.
Pour qui veut creuser, des ressources sérieuses existent et aident à déboulonner ces idées fausses : par exemple, l’analyse comparative des témoignages et des études de terrain que propose la rubrique sur les poissons qui dorment ou le dossier sur le mythe du Mégalodon.
Ce que le scientifique conseille pour la conservation
Comprendre le cycle veille-sommeil et le repos des requins a des conséquences pratiques : il informe les protocoles de capture-relâche, les horaires de pêches, et l’aménagement des zones marines protégées. Le risque d’asphyxie en filet pour des espèces obligées de nager est une question éthique et de gestion.
Les requins restent des acteurs essentiels des écosystèmes marins : contrôler leur bien-être, c’est protéger l’équilibre trophique. Noter cette réalité change la manière dont on parle d’eux — moins de peur, plus de science.
3 idées fausses fréquentes sur le sommeil des requins
- Idée : Tous les requins doivent nager en permanence. Vérité : seulement une minorité dépend de la ram-ventilation.
- Idée : Dormir signifie être inconscient. Vérité : beaucoup de requins passent par des états de repos partiel, avec portions cérébrales au repos.
- Idée : Si un requin s’arrête, il meurt immédiatement. Vérité : certaines espèces peuvent rester immobiles grâce à des stigmates.
Pour qui veut en savoir plus sur la faune marine et ses curiosités, il est utile de consulter des retours de terrain ou des dossiers spécialisés, par exemple le récit du bébé grand requin blanc capturé en images ou les enquêtes sur la capacité olfactive des requins décrites sur les sens des requins. Ces récits complètent l’approche strictement scientifique par des observations de terrain.
Les requins dorment-ils les yeux ouverts ?
Oui. La plupart des requins n’ont pas de paupières et gardent les yeux ouverts en permanence. Beaucoup disposent toutefois d’une membrane nictitante translucide qui protège l’œil pendant le repos ou l’attaque.
Combien d’heures par jour un requin dort-il ?
Il n’existe pas de chiffre universel : certaines espèces dorment plusieurs heures par jour, d’autres alternent courts épisodes de repos et phases d’activité. La durée varie selon l’espèce et l’écologie (nocturne, pélagique, benthique).
Tous les requins doivent-ils nager pour respirer ?
Non. Seule une minorité (~20 espèces) pratique la ram-ventilation obligatoire. Beaucoup ont des stigmates qui permettent la respiration en position immobile.
Pourquoi est-ce important pour la conservation ?
Connaître le repos et les cycles d’activité aide à définir des pratiques de capture-relâche, à planifier la protection d’habitats critiques et à réduire les mortalités accidentelles liées aux filets.
