Les récifs coralliens peuvent-ils vraiment se remettre du blanchissement?

Un corail blanc n’est pas automatiquement un corail mort. Il peut retrouver ses algues partenaires après un épisode de blanchissement, parfois en quelques mois. Mais la couleur revenue ne suffit pas à déclarer un récif tiré d’affaire. Pour trancher, il faut distinguer la survie d’une colonie, son rétablissement physiologique et la reconstruction d’un récif entier.

Blanc ne veut pas dire mort, premier indice dans le dossier

Le blanchissement apparaît lorsque le corail subit un stress, souvent une eau anormalement chaude associée à une forte lumière. Il perd ou expulse une partie des algues microscopiques qui vivent dans ses tissus. Quand leur densité diminue, le tissu devient translucide et laisse voir le squelette blanc situé dessous.

Le corail reste donc un animal vivant, même s’il est affaibli. Le blanchissement décrit une rupture de sa relation avec ses algues symbiotiques, pas une disparition instantanée. Le blanc est un signal d’alerte, pas un certificat de décès.

Une colonie peut survivre si le stress cesse avant l’épuisement de ses réserves. Elle peut alors retrouver une partie de ses algues, de ses pigments et de son activité. Si la chaleur se prolonge, la croissance et la reproduction ralentissent, tandis que la vulnérabilité aux maladies et le risque de mortalité augmentent. La légende du corail qui passe directement du blanc au tombeau est donc trop simple. Elle fait un bon dîner, une mauvaise science.

Retrouver sa couleur ne répare pas tout, le détail qui change le verdict

Le retour des couleurs ne mesure qu’une partie de la récupération. Il peut signaler le retour ou la multiplication des algues partenaires, sans prouver que le corail a reconstitué ses réserves d’énergie, repris sa croissance habituelle ou retrouvé ses capacités reproductives.

Publiée le 25 octobre 2017 dans Proceedings. Biological sciencesl’étude The genomics of recovery from coral bleaching a suivi sept colonies d’Acropora hyacinthus après un épisode naturel de blanchissement. Les chercheurs ont examiné leur fonctionnement moléculaire pendant la période de récupération. La réponse au stress concernait environ 20 % du transcriptome de l’hôte.

Le transcriptome est resté largement perturbé pendant au moins six mois après le retour à des températures plus fraîches et quatre mois après le rétablissement des populations d’algues symbiotiques. Une petite partie des gènes étudiés n’avait toujours pas retrouvé son niveau initial douze mois après l’épisode, au moment où la croissance normale reprenait. Sept colonies d’une seule espèce ne permettent pas de fixer une règle universelle, mais cette étude longitudinale montre que le rétablissement visible peut devancer le rétablissement physiologique.

Treize colonies, dix jours de chaleur, et un suspect nommé Ostreobium

La récupération ne dépend pas uniquement du retour des algues vivant dans les tissus. L’étude The role of the endolithic alga Ostreobium spp. during coral bleaching recoverypubliée dans Scientific Reports en 2022, a examiné des fragments du corail caribéen Orbicella faveolata. Ces fragments provenaient de treize colonies et ont subi une température de 32 °C pendant dix jours.

Tous les fragments ont blanchi pendant l’expérience, mais seule une partie a récupéré après l’arrêt du stress thermique. Chez ces fragments, les chercheurs ont observé des proliférations d’algues filamenteuses du genre Ostreobium dans le squelette, sous les tissus. Leur modèle optique indique que ces algues peuvent réduire la lumière réfléchie par le squelette et limiter ainsi la lumière reçue par les symbiotes restants.

L’étude associe la présence d’Ostreobium à la récupération d’une partie des fragments, sans démontrer que cette algue en est la cause ni qu’elle garantit la guérison de tous les récifs. La biologie marine n’a pas fourni de bouton de restauration express. Le suspect est intéressant, mais le dossier reste ouvert.

Une colonie peut repartir, un récif entier joue une autre partie

Le mot « récupération » change de sens selon l’échelle observée. Pour une colonie, il peut désigner le retour des pigments et des algues partenaires. Pour un récif, il faut aussi que de jeunes coraux s’installent, que la couverture corallienne augmente, que le squelette continue à se construire et que les organismes associés retrouvent un habitat. Une amélioration locale ne reconstitue pas automatiquement la structure perdue.

Publiée le 14 mai 2020 dans le Journal of Environmental Managementl’étude Early recovery dynamics of turbid coral reefs after recurring bleaching events a suivi les récifs de l’ouest du Pilbara, en Australie occidentale, de 2009 à 2018. Après trois vagues de chaleur, la couverture moyenne de corail est passée de 45 % en 2009 à 5 % en 2014. Les chercheurs ont ensuite suivi le recrutement et l’abondance des jeunes coraux entre 2014 et 2018.

Ce suivi sépare le retour des jeunes coraux de l’aspect des colonies adultes. Il décrit une phase de récupération précoce dans un contexte précis, mais ne permet pas d’annoncer un délai valable pour tous les récifs.

Le contexte local pèse aussi dans la balance. L’étude The Effects of Habitat on Coral Bleaching Responses in Kenyapubliée dans Ambio en juin 2010, a comparé quatre sites de lagon pendant une année sans blanchissement, en 2006, puis pendant une année de blanchissement modéré, en 2007. Les sites peu profonds, soumis à des variations quotidiennes plus fortes de température et de lumière, ont connu moins de blanchissement que les sites plus profonds. Dans les sites profonds touchés, la récupération a été plus rapide dans la zone protégée que dans la zone non protégée. Cette étude comparative fournit un indice sur le rôle des conditions locales, sans prouver que la protection explique à elle seule la différence.

Ce qui aide les coraux, et ce qui ne remplace pas la baisse de la chaleur

Un corail a davantage de chances de récupérer lorsqu’il bénéficie d’une période de répit et de conditions locales moins défavorables. Les facteurs qui comptent sont notamment :

• un retour de la température à un niveau supportable avant l’épuisement des réserves énergétiques;
• une réduction des apports de sédiments et de polluants provenant des terres;
• une pression de pêche limitée, afin de préserver les poissons et les autres organismes qui participent à l’équilibre du récif;
• la présence de colonies survivantes et de jeunes coraux capables de recoloniser les zones dégradées;
• un délai suffisant avant un nouvel épisode de chaleur.

Dans sa page mise à jour le 16 juin 2024, la NOAA distingue les leviers locaux de la cause globale. Réduire le ruissellement pollué et la surexploitation peut améliorer la résilience d’un récif. Ces actions ne suppriment toutefois ni le réchauffement des océans ni la nécessité de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

La répétition des épisodes constitue le piège central. Un récif peut récupérer une partie de ses fonctions, puis subir une nouvelle vague de chaleur avant d’avoir reconstitué ses réserves et ses colonies. Quand le délai entre deux blanchissements devient plus court que le temps de récupération, les pertes s’accumulent.

Le biais de confirmation entretient aussi la confusion. Une photo d’un récif redevenu coloré semble confirmer que tout est revenu à l’état initial. Elle ne montre pourtant ni les réserves d’énergie, ni la croissance, ni la reproduction, ni l’installation de jeunes coraux. Deux images prises à des moments différents peuvent donc être authentiques sans décrire le même niveau de récupération.