Peut-on attraper un rhume parce qu’on a froid? Le thermomètre face au virus

« Couvre-toi, sinon tu vas attraper un rhume » : l’avertissement est familier, et les rhumes sont effectivement plus fréquents quand les températures baissent. Mais le froid n’est pas un virus déguisé en courant d’air. Il faut distinguer ce qu’il provoque directement de ce qu’il peut favoriser.

Le rhume a besoin d’un virus, pas d’un courant d’air

Le rhume regroupe des symptômes des voies respiratoires supérieures : nez qui coule, éternuements, congestion, mal de gorge ou toux. De nombreux virus respiratoires peuvent produire ce tableau, les rhinovirus figurant parmi les causes les plus fréquentes. Une revue publiée en 2023 dans Frontiers in Allergysous le titre « Common cold »décrit cette diversité des agents responsables.

Sans rencontre avec un agent infectieux, le froid seul ne déclenche pas une infection. Sortir les cheveux mouillés, oublier son bonnet ou attendre un bus en chemise peut provoquer des frissons, un inconfort ou un écoulement nasal. Cela ne dépose pas automatiquement un rhinovirus dans les fosses nasales. La légende confond deux événements qui se suivent souvent : l’exposition au froid, puis l’apparition de symptômes.

Le thermomètre est donc un témoin, pas le coupable unique. La saison froide peut rendre les transmissions plus probables, mais elle ne transforme pas une personne saine en malade par simple baisse de température. Corrélation n’est pas causalité, même en bonnet.

L’origine du bobard : une vieille histoire sans acte de naissance

La croyance selon laquelle le froid rend malade est antérieure aux réseaux sociaux. La revue de 2023 publiée dans Frontiers in Allergy rappelle que l’expression anglaise « common cold » est utilisée depuis des siècles et qu’elle a longtemps été associée à l’idée qu’une exposition au froid provoquait les symptômes. L’apparition exacte de cette explication reste impossible à dater.

Le mécanisme de transmission de la légende est plus facile à suivre. Une observation juste, « les rhumes sont fréquents en hiver », devient une explication trop rapide, « c’est l’air froid qui les provoque ». Comme dans un jeu de téléphone arabe, le virus disparaît à chaque répétition et le thermomètre prend sa place. Une belle histoire, un mauvais dossier.

Une saison réelle, une explication déformée

Le fait établi est la saisonnalité de nombreuses infections respiratoires, pas la culpabilité directe du froid. En hiver, on passe davantage de temps dans des espaces clos, parfois peu aérés, et les contacts rapprochés se multiplient. Ces conditions offrent davantage d’occasions aux virus de passer d’une personne à l’autre. Elles expliquent une partie de la coïncidence entre températures basses et rhumes.

Le test des pieds refroidis complique le verdict

En 2005, Colin Johnson et Ronald Eccles ont publié dans Family Practice l’essai contrôlé randomisé « Acute cooling of the feet and the onset of common cold symptoms »daté du 14 novembre. L’étude a réparti 180 adultes en bonne santé entre une procédure de refroidissement des pieds et une procédure témoin.

Un symptôme déclaré ne signe pas une infection

Dans les quatre à cinq jours suivants, 13 participants sur 90 dans le groupe refroidi ont déclaré avoir eu un rhume, contre 5 sur 90 dans le groupe témoin. Le résultat était statistiquement significatif, avec une valeur de p égale à 0,047. L’étude mesurait des symptômes rapportés par les participants, pas une infection virale confirmée.

Les chercheurs n’ont pas observé de changement aigu des symptômes juste après la procédure. Les 18 personnes ayant ensuite déclaré un rhume rapportaient aussi davantage de rhumes chaque année que les autres participants. Cette différence peut correspondre à une susceptibilité particulière, à une perception différente des symptômes ou à un autre facteur. L’essai fournit un indice sur les symptômes, pas la preuve que le froid a fabriqué un rhume.

Ce que le froid change vraiment dans l’enquête

Une revue de Ronald Eccles et Jane Wilkinson, publiée dans Rhinology le 1er juin 2015 sous le titre « Exposure to cold and acute upper respiratory tract infection »distingue quatre situations : respirer de l’air froid, consommer des aliments ou des boissons froids, refroidir la surface du corps et subir une baisse générale de la température jusqu’à l’hypothermie.

Les résultats ne donnent pas un passeport au mythe. Certaines études suggèrent un lien entre la respiration d’air froid ou le refroidissement de la surface du corps et les infections respiratoires aiguës, mais la revue juge ce domaine controversé. Elle ne trouve en revanche pas de preuve reliant les aliments ou boissons froids à ces infections, ni l’hypothermie aux infections respiratoires aiguës. Boire de l’eau glacée ne suffit donc pas à attraper un rhume.

Le froid peut aussi irriter les voies respiratoires. Un nez qui coule après une exposition froide ou une toux déclenchée par l’air froid peuvent ressembler au début d’un rhume sans correspondre à une infection. Le cerveau voit le symptôme, classe l’affaire et laisse le virus repartir avec un alibi.

Le contexte hivernal compte également. Les pièces fermées et moins ventilées rapprochent les personnes et favorisent les échanges de particules respiratoires. Le froid agit alors comme un facteur possible parmi d’autres, pas comme la cause unique de la maladie.

Pourquoi la légende refuse de mourir

Le mythe fournit une cause visible et immédiate. On sort par temps froid, puis on se sent malade : le cerveau relie naturellement les deux événements. Il oublie les transports, les bureaux, les réunions et les contacts avec des personnes infectées. La chronologie semble claire, mais elle ne suffit pas à établir la causalité.

Le calendrier sert de faux témoin

Le biais de confirmation renforce cette lecture. Après une sortie glaciale, un rhume est mémorisé comme une confirmation de la croyance. Les sorties froides qui ne sont suivies d’aucun symptôme passent inaperçues. Le biais de disponibilité donne alors plus de poids à l’anecdote marquante qu’à l’ensemble des occasions d’exposition.

L’effet de répétition complète le travail. Une phrase entendue depuis l’enfance finit par prendre l’apparence d’un fait établi, surtout quand la saison semble lui donner raison. La saison confirme l’observation, pas forcément l’explication familiale. Le mythe tient debout comme un château de cartes, avec le calendrier pour seul pilier.

Faut-il quand même se couvrir le nez?

Oui, mais pour une raison précise. Se vêtir chaudement aide à conserver son confort et à limiter une exposition excessive au froid, qui peut conduire à l’hypothermie. Ce geste ne remplace pas les mesures qui réduisent la transmission des virus respiratoires.

• Aérer les espaces clos limite l’accumulation d’air respiré par plusieurs personnes.
• Réduire les contacts rapprochés avec une personne symptomatique diminue les occasions de transmission.
• Couvrir le nez et la bouche par grand froid peut réduire l’irritation liée à l’air froid, sans garantir l’absence de rhume.

Le bonnet n’est donc pas un vaccin en laine. Le nez peut réagir au froid, les virus peuvent circuler davantage dans certains contextes hivernaux et les deux phénomènes peuvent se produire en même temps. Le point de départ reste inchangé : pour attraper un rhume, il faut rencontrer un agent infectieux.