Goûter les couleurs : hallucination ou vraie perception ?
En 2005, une patiente décrite par la psychologue Julia Simner expliquait que le mot journal avait pour elle le goût de toast légèrement brûlé, alors que castor évoquait une sauce aux œufs. Rien à voir avec son imagination passagère : testée plusieurs années plus tard, elle donnait les mêmes associations, avec la même précision. Ce type de cas a poussé les neurosciences à prendre au sérieux une question qui ressemble à une blague de dîner : peut-on vraiment “goûter” les couleurs, les mots ou les sons ?
La réponse courte est oui, mais pas pour tout le monde. Ce phénomène a un nom : synesthésie. Selon une revue publiée par Simner et al. en 2006 dans Cortex, entre 1 et 4 % de la population mondiale présente une forme de synesthésie stable. Pas que des couleurs qui ont un goût. Certaines personnes voient des couleurs quand elles entendent de la musique, d’autres sentent une odeur quand elles lisent un mot, d’autres encore ressentent physiquement sur leur peau ce qu’elles voient arriver aux autres.
Pour un synesthète, la phrase « ce vin est noir » peut décrire une expérience sensorielle très précise, pas une métaphore de sommelier. La question n’est donc plus « est-ce que ça existe ? », mais comment le cerveau fait ça, et à quel point ces expériences se rapprochent d’un goût ou d’une couleur “réels” au niveau neuronal.
Synesthésie : ce que ça recouvre vraiment (et ce que ça n’est pas)
La définition qui fait consensus dans la littérature scientifique est assez stricte. La synesthésie, selon le CerCo (Centre de recherche cerveau et cognition, CNRS) et les synthèses de V. A. Ramachandran, c’est :
- Une association automatique entre une stimulation (un son, une lettre, un mot, une couleur) et une autre expérience sensorielle (couleur, goût, forme, texture, localisation dans l’espace).
- Une association involontaire : la personne ne décide pas d’y penser, la perception “se déclenche” toute seule.
- Une association stable dans le temps : testée des mois ou des années plus tard, la personne donne la même couleur pour le même chiffre, le même goût pour le même mot.
À partir de là, on parle de synesthésie graphèmes-couleurs quand les lettres ou chiffres déclenchent des couleurs, de synesthésie lexicale-gustative quand les mots déclenchent un goût, de synesthésie sons-couleurs quand un accord musical se traduit par une teinte précise. En 2004, l’American Synesthesia Association recensait déjà 152 formes différentes, et ce nombre grimpe encore.
Point clé : la synesthésie n’est pas une hallucination psychiatrique. Le sujet reste parfaitement conscient que le monde “extérieur” n’a pas changé. Il sait que la lettre A n’est pas réellement verte sur la page, mais il la perçoit verte dans son expérience interne. Les études de neuro-imagerie menées par des équipes comme celle de Stephanie Clarke au CHUV ou de Laurent Cohen à l’Institut du Cerveau montrent d’ailleurs un cerveau en bonne santé, avec des différences de connexion, pas de lésion.
Autre point souvent confondu : la synesthésie n’a rien à voir avec l’usage ponctuel de substances hallucinogènes, même si des drogues comme le LSD peuvent produire des états transitoires qui y ressemblent. On parle alors de “pseudo-synesthésie induite”. Dans la synesthésie développementale, celle qui nous intéresse ici, les connexions particulières existent dès l’enfance et durent toute la vie.
Goût-couleur, mot-goût : quand la bouche suit les yeux et les oreilles
La synesthésie où l’on “goûte” les couleurs ou les mots reste rare, mais elle est bien décrite. Les neuroscientifiques parlent de synesthésie lexicale-gustative ou gustative-couleur. Dans une étude de cas publiée par Simner en 2007, la patiente C. évoque des centaines d’associations très précises : des prénoms, des villes, des jours de la semaine, chacun lié à un goût identifiable (pâtes au fromage, chewing-gum mentholé, café sucré…).
Le témoignage d’une synesthète cité sur Wikipedia illustre bien le phénomène :
« À chaque fois que j’entends, lis, ou pense à des mots ou des syllabes, je perçois une sensation de goût immédiate et involontaire sur ma langue. Ces associations de goût très spécifiques ne changent jamais. »
Quand on parle de goûter les couleurs, plusieurs cas se présentent :
- Une couleur écrite ou vue déclenche un goût. Le jaune “goûte banane”, le rouge “goûte métal”, etc. Ce type est décrit par des opticiens et neuropsychologues, par exemple dans des articles de vulgarisation comme ceux d’Opticiens par Conviction.
- Un mot qui désigne une couleur déclenche un goût, même si la couleur n’est pas visible. Chez certains synesthètes, le mot rouge peut provoquer un goût de tomate, quelle que soit la situation.
- Une association triangulaire : un mot déclenche une couleur mentale, qui elle-même se lie à un goût. Le sujet perçoit alors une sorte de “palette” de sensations intriquées.
Les études montrent que ces goûts restent souvent simples : sucré, salé, acide, amer, mais certains vont jusqu’à des textures détaillées, du type “chips légèrement ramollie” ou “caramel collant aux dents”. Ce niveau de précision, répété sur des années, est difficile à expliquer par un simple effet de mémoire fantaisiste.
Il existe un autre phénomène, plus fréquent, qui brouille les cartes : l’influence des couleurs sur la perception du goût chez tout le monde. Des travaux de l’équipe de Charles Spence à Oxford montrent par exemple que colorer un jus en rouge pousse jusqu’à 15 à 20 % de dégustateurs à le juger plus sucré, alors que la recette reste identique. Ce n’est pas de la synesthésie, mais cela montre que nos sens se parlent. Chez les synesthètes, ces ponts sensoriels se figent et se renforcent.
Ce que disent les cerveaux des synesthètes : câblage croisé et frein lâché
Les neurosciences proposent aujourd’hui deux grandes familles de modèles pour expliquer la synesthésie, détaillées par la Fondation pour la Recherche Médicale et dans plusieurs revues de neuro-imagerie.
Hypothèse du “câblage croisé”
Le neurologue V. S. Ramachandran a popularisé ce qui s’appelle l’hypothèse de la connexion croisée. L’idée est simple. Certaines aires du cerveau, proches physiquement, traitent des modalités sensorielles différentes. Dans le lobe temporal inférieur, par exemple, une région traite les graphèmes (lettres, chiffres), une autre, appelée V4, traite la couleur. Chez un synesthète “chiffres-couleurs”, la vision d’un chiffre active non seulement la zone des chiffres, mais aussi V4. L’imagerie par IRM fonctionnelle a confirmé ce scénario chez plusieurs sujets : quand ils voient un chiffre noir sur fond blanc, leur cortex de la couleur s’allume comme s’ils voyaient une vraie couleur.
Transposé aux goûts, ce modèle suppose des connexions atypiques entre des zones de traitement du langage (gyrus temporal supérieur, régions périsylviennes) et des régions impliquées dans le goût, comme l’insula et le cortex orbitofrontal. Des études restent moins nombreuses sur ces formes rares de synesthésie, mais les cas rapportés vont dans ce sens : un mot active un réseau langage + goût plus large que chez les non synesthètes.
Hypothèse du “frein d’inhibition” qui lâche
Autre piste défendue par plusieurs équipes, reprise par la Fondation pour la Recherche Médicale : nous aurions tous des réseaux multisensoriels interconnectés, mais chez la plupart des gens, des mécanismes d’inhibition filtrent ces échanges. Chez les synesthètes, ce frein fonctionnerait moins. Des signaux issus de régions “hautes” et multisensorielles viendraient “contaminer” des aires plus spécialisées, comme celles de la couleur ou du goût.
Les deux modèles ne s’excluent pas. Certains types de synesthésie semblent liés à un surcroît de connexions structurales (mis en évidence par tractographie en IRM), d’autres davantage à des biais d’activation. Une méta-analyse de 2013 dans Neuroscience & Biobehavioral Reviews indique ainsi des différences d’architecture de matière blanche chez les synesthètes couleurs-lettres, ce qui colle avec l’idée d’un câblage un peu différent dès l’enfance.
Gènes, enfance, drogues : d’où vient ce “mélange des sens” ?
Sur l’origine, la science avance, mais la carte n’est pas complète. Plusieurs études familiales, dont celles de Julia Simner, montrent une forte agrégation familiale. Dans certaines familles, plusieurs membres présentent des synesthésies différentes : l’un voit des couleurs en lisant, l’autre visualise le calendrier en forme de cercle autour de son corps, un troisième goûte les mots. Cela plaide pour un socle génétique commun.
Une étude publiée en 2018 dans PNAS a identifié des variantes génétiques associées à la synesthésie, liées à des gènes qui interviennent dans le développement des connexions axonales. On ne parle pas d’un “gène de la synesthésie”, mais d’un ensemble de gènes qui influencent la densité et l’organisation des réseaux neuronaux. Six variantes étudiées s’exprimaient dans les cortex auditifs et visuels pendant l’enfance, ce qui colle bien avec des formes sons-couleurs.
Au niveau développemental, l’idée avancée par des neurologues comme Stephanie Clarke est la suivante : le cerveau du nouveau-né possède un excès de connexions. L’enfance s’accompagne d’un “élagage” massif de ces liens. Chez les synesthètes, une partie de ces ponts entre modes sensoriels survivrait. La synesthésie deviendrait alors une sorte de reste de câblage infantile qui continue de fonctionner à l’âge adulte.
Enfin, il existe des synesthésies induites, surtout par les hallucinogènes sérotoninergiques (LSD, psilocybine, mescaline). Des études de psychopharmacologie décrivent des états transitoires où les participants “voient” la musique ou “entendent” les couleurs, avec une prévalence bien plus haute que dans la population générale. Ces états ressemblent à la synesthésie, mais disparaissent quand la substance s’élimine. Chez certains sujets toutefois, une prise répétée de LSD semble laisser des traces durables, ce qui interroge sur la plasticité des réseaux multisensoriels.
Synesthésie, illusion cognitive ou atout pour la mémoire ?
Une critique fréquente consiste à dire : “tout ça, c’est dans la tête, une habitude ou une métaphore qui a pris de l’ampleur”. Les études sérieuses ont pris ce biais au sérieux. Les protocoles actuels sont devenus assez sévères.
- On teste la stabilité : on présente des centaines de mots, de chiffres ou de couleurs à un sujet, puis on le reteste plusieurs mois plus tard. Les synesthètes de “vraie” synesthésie gardent un taux de cohérence supérieur à 80-90 %. Les non-synesthètes qui essaient de “faire semblant” chutent rapidement en dessous de 40 %.
- On mesure la latence de réponse : chez les synesthètes, la réponse (par exemple la couleur associée à une lettre) arrive très vite, souvent en moins d’une seconde. Chez un sujet qui réfléchit consciemment à une association, les temps de réponse s’allongent.
- On observe le cerveau en IRM : quand un synesthète entend un mot, les aires visuelles ou gustatives s’activent plus que chez un non-synesthète exposé au même stimuli.
Sur le plan fonctionnel, la synesthésie ne se résume pas à une curiosité. Plusieurs travaux montrent des avantages dans certains domaines de cognition. L’article de Planète Santé qui cite la neuropsychologue Stephanie Clarke rappelle que les synesthètes odeurs-couleurs possèdent souvent une mémoire olfactive supérieure. Les couleurs attachées aux odeurs servent de repères supplémentaires, ce qui renforce le rappel.
Même logique pour les synesthètes lettres-couleurs. Une étude de Rothen et Meier (2010) a montré que des synesthètes graphèmes-couleurs réussissaient mieux des tâches de mémoire de listes ou de codes alphanumériques. Chaque élément possède une sorte de “tag” coloré en plus, ce qui densifie la trace mnésique. On ne gagne pas 50 points de QI, mais sur certaines tâches, l’écart est net.
À l’inverse, cette particularité peut aussi fatiguer. Plusieurs témoignages rapportent une surcharge sensorielle dans des environnements très stimulants : musique forte, panneaux d’affichage, conversations multiples, tout se mélange. Chez certains, cette avalanche de sensations secondaires gêne la concentration, surtout quand les associations sont très vives (goûts ou textures désagréables pour certains mots courants).
Goûter les couleurs : ce que la publicité et le marketing ont compris
Même sans synesthésie médicale, nos sens dialoguent en permanence, et le marketing sensoriel le sait depuis longtemps. Des travaux de Charles Spence et de son équipe montrent par exemple :
- Un emballage rouge ou orange pousse les consommateurs à juger un produit plus sucré ou plus riche en calories, même si la recette ne change pas.
- Des boissons colorées en rouge sont perçues comme plus sucrées, alors que le taux de sucre reste constant. À l’aveugle, les participants ajustent rarement correctement.
- Le son ou la “musique de fond” modifie la perception du goût : une musique aiguë et légère fait juger un chocolat plus “acide” ou “fruité”, une musique grave le rend plus “rond” ou “cacaoté”.
Les designers industriels jouent avec ces biais. La couleur d’une canette, la forme d’une bouteille, l’éclairage d’un rayon créent une synesthésie douce chez le consommateur moyen : on n’a pas une vraie synesthésie neurologique, mais les associations colorées influencent clairement la perception gustative. Quand un chef ou un chocolatier parle de “notes violettes” ou “d’acidité jaune”, il joue avec ce terrain commun.
Les vrais synesthètes, eux, se trouvent parfois en décalage. Un packaging vert acide peut évoquer la pomme verte pour le grand public mais déclencher, chez un synesthète mot-goût, une sensation de métal froid ou de jambon. Cela pose une question rarement abordée dans l’industrie agroalimentaire : comment concevoir des expériences sensorielles qui ne tabassent pas une minorité neurosensorielle, quand celle-ci ne se signale presque jamais ?
Artistes synesthètes : quand les couleurs font de la musique (et inversement)
Le lien entre synesthésie et création artistique fascine depuis plus d’un siècle. Wassily Kandinsky</strong) décrivait ainsi des correspondances très précises entre couleurs et sons. Pour lui, le jaune sonnait comme une trompette, le bleu profond comme un orgue. La recherche actuelle n’a pas la preuve formelle qu’il était synesthète au sens scientifique, mais son vocabulaire va bien au-delà de la métaphore ordinaire.
Plus récemment, des artistes comme le compositeur Olivier Messiaen revendiquaient une synesthésie accords-couleurs. Messiaen parlait de certains accords comme de “vert tacheté d’orange”, ou “mauve clair, mauve foncé avec reflets blanc violet et or”. Ses partitions s’en ressentent, avec des blocs harmoniques pensés comme des tableaux.
Dans le champ plus expérimental, des projets réunissant neuroscientifiques et artistes exploitent cette particularité. Des dispositifs traduisent des données de capteurs en sons et couleurs pour créer des expériences dites “synesthésiques”. Des musées s’inspirent des descriptions de synesthètes pour concevoir des parcours immersifs où odeurs, lumières et sons se répondent. La frontière entre vraie synesthésie et design plurisensoriel reste nette sur le plan clinique, mais l’inspiration circule dans les deux sens.
On voit aussi émerger des applications pédagogiques. Certains enseignants de musique utilisent des codes couleurs cohérents pour les notes, tant pour les enfants synesthètes que pour les autres. Les premiers y retrouvent une cohérence interne, les seconds en tirent un outil mnémotechnique supplémentaire. Là encore, la synesthésie sert de laboratoire pour penser autrement l’apprentissage.
Comment savoir si l’on est synesthète, et que faire de cette info ?
La plupart des synesthètes découvrent leur particularité tard, parfois à l’âge adulte, en réalisant que tout le monde ne voit pas les choses “comme ça”. Des questionnaires de dépistage existent, comme le Synesthesia Battery développé par Sean Day et David Eagleman, qui teste la stabilité des associations sur le long terme.
Quelques indices concrets laissent penser à une vraie synesthésie plutôt qu’à un simple goût pour la métaphore :
- Les associations remontent à l’enfance. Vous ne vous rappelez pas avoir “décidé” un jour que le mardi serait vert, c’était déjà là.
- Elles sont très précises : pas “les chiffres pairs sont froids”, mais “le 4 est violet foncé, comme un velours, et le 6 a un orange très particulier, plus terne que le 8”.
- Elles restent stables : testez-vous sur une liste de 50 mots ou chiffres, puis recommencez trois mois plus tard. Si les réponses concordent à plus de 80 %, le signal est fort.
- Elles sont automatiques : la sensation arrive sans effort, souvent avant même que vous ayez fini de lire ou d’entendre le mot.
Sur le plan médical, la synesthésie isolée ne nécessite aucun traitement. La plupart des neurologues et psychiatres la rangent dans les variations neurologiques non pathologiques, comme la gaucherie ou certaines formes de pensée visuelle très marquée. La seule vigilance concerne les synesthésies apparues brutalement à l’âge adulte, surtout avec d’autres symptômes (hallucinations auditives, troubles de l’humeur, altération de la réalité) : là, un avis spécialisé s’impose pour écarter une affection psychiatrique ou neurologique.
Pour ceux qui vivent avec depuis toujours, la question est plutôt pratique : comment exploiter ces associations ? Beaucoup de synesthètes les utilisent spontanément pour mémoriser des numéros, des dates, des langues étrangères. Certains choisissent des métiers qui tirent parti de cette sensibilité sensorielle : musique, design, gastronomie, parfumerie, mais aussi métiers de la donnée où chaque catégorie se colore mentalement.
FAQ rapide sur “goûter les couleurs” et la synesthésie
Goûter les couleurs, c’est de la synesthésie ou juste une façon de parler ?
Les deux existent. Quand un critique de vin parle d’“arômes bleus” ou de “goût noir”, il joue avec une métaphore. Chez un synesthète, en revanche, une couleur déclenche un goût précis, constant, vécu dans la bouche comme une vraie sensation. La différence se mesure en laboratoire par la stabilité des réponses et l’activation cérébrale.
Est-ce que tout le monde peut devenir synesthète en s’entraînant ?
Les expériences d’“entraînement” montrent que l’on peut apprendre des associations couleur-lettre ou couleur-sons. On crée alors un code, utile pour la mémoire, mais la plupart des participants ne développent pas pour autant des sensations automatiques avec activation des aires sensorielles comme chez les synesthètes. La synesthésie développementale repose sur un terrain cérébral particulier que l’entraînement seul ne copie pas vraiment.
Les drogues qui font “voir la musique”, c’est la même chose ?
Les hallucinogènes comme le LSD ou la psilocybine provoquent souvent des expériences proches de la synesthésie, avec fusion des sens. On parle de synesthésie induite. Elle reste en général transitoire, liée à l’état d’intoxication. La synesthésie développementale, elle, commence dans l’enfance, ne dépend pas d’une substance et reste stable pendant des années.
Être synesthète rend-il plus créatif ?
Les biographies d’artistes synesthètes ou supposés synesthètes abondent, et certains utilisent clairement leurs associations dans leur travail. Les études statistiques, en revanche, restent prudentes : les synesthètes montrent des profils sensoriels particuliers et parfois des facilités de mémoire, mais on ne peut pas dire que la synesthésie “rend créatif” par magie. Elle fournit plutôt une matière première sensorielle différente.
Peut-on diagnostiquer la synesthésie chez l’enfant ?
Chez l’enfant, beaucoup de jeux d’imagination ressemblent à de la synesthésie. Pour parler de vraie synesthésie, les chercheurs attendent des associations stables dans le temps et non suggérées par l’adulte. Des tests répétés à quelques mois d’intervalle aident. Le diagnostic reste surtout utile pour la compréhension personnelle, pas pour un traitement.
La synesthésie se soigne-t-elle ? Faut-il la “corriger” ?
Non, sauf cas très particulier où elle s’inscrit dans un trouble plus large, ce qui est rare. La synesthésie isolée n’est pas une maladie. Les prises en charge décrites dans la littérature visent surtout à gérer une éventuelle anxiété ou fatigue sensorielle, pas à “éteindre” les associations.
Pourquoi les scientifiques s’y intéressent autant ?
Parce que la synesthésie agit comme une loupe sur le fonctionnement multisensoriel du cerveau. Comprendre pourquoi certaines personnes voient spontanément les lettres en couleur ou goûtent les mots aide à décoder comment nous apprenons à lire, comment nous intégrons les sens dans la vie courante et, à terme, comment concevoir des outils d’apprentissage plus riches. Des travaux récents sur la synesthésie de “sous-titres” étudiée par Fabien Hauw et Laurent Cohen ouvrent par exemple des pistes sur l’acquisition du langage écrit.
Alors, peut-on vraiment goûter les couleurs ?
Oui, certaines personnes goûtent littéralement les couleurs, au sens neurologique. Leur cerveau relie des stimuli visuels ou verbaux à des réseaux du goût, de façon stable et automatique. Pour le reste d’entre nous, ce “goût des couleurs” reste une métaphore, parfois influencée par des biais sensoriels bien documentés, mais sans ce câblage particulier. Les deux coexistent, et la nuance change tout.
Sources et références (11)
▼
- [1] Fr.wikipedia (fr.wikipedia.org)
- [2] Neuronup (neuronup.com)
- [3] Planetesante.ch (planetesante.ch)
- [4] Frm (frm.org)
- [5] Passeportsante (passeportsante.net)
- [6] Epistemocritique (epistemocritique.org)
- [7] Opticiensparconviction (opticiensparconviction.fr)
- [8] Science-et-vie (science-et-vie.com)
- [9] Youtube (youtube.com)
- [10] Beauxarts (beauxarts.com)
- [11] Cerco.cnrs (cerco.cnrs.fr)
